La NASA ha recentemente condotto una rivalutazione dei pianeti delle dimensioni della Terra attorno alle stelle vicine e ha scoperto che 17 di essi potrebbero avere caratteristiche simili alle lune di Giove e Saturno. Invece di essere mondi rocciosi, questi pianeti potrebbero avere gusci di ghiaccio con oceani liquidi al di sotto. Come le lune Europa ed Encelado, questi oceani interni potrebbero essere ambienti adatti per la vita e potrebbero eruttare nello spazio attraverso geyser. Inoltre, potrebbe essere possibile rilevare la presenza di vita in queste spruzzate di cristalli di ghiaccio utilizzando telescopi già in costruzione.
La ricerca di pianeti attorno ad altre stelle, noti come esopianeti, è motivata principalmente dalla speranza di trovare un luogo adatto per la vita. Questo potrebbe permettere all’umanità di colonizzare altri sistemi stellari, di entrare in contatto con forme di vita aliene o semplicemente di studiare una biologia alternativa.
Gli astrobiologi ritengono che per la vita sia necessario che i pianeti abbiano dimensioni simili alla Terra e si trovino nella zona abitabile di una stella. La zona abitabile è generalmente considerata l’area in cui le temperature sono adatte all’acqua liquida sulla superficie del pianeta. L’acqua è essenziale per la vita come la conosciamo e per molte forme di vita che possiamo immaginare.
Anche se Giove e Saturno si trovano al di fuori della zona abitabile del nostro Sole, si ritiene che le loro lune abbiano oceani interni adatti per la vita. Le lune dei giganti gassosi esopianeti potrebbero offrire condizioni simili. Tuttavia, le uniche due lune che pensavamo di aver trovato attorno agli esopianeti sono ora oggetto di dibattito. D’altra parte, molti pianeti a distanze simili potrebbero avere oceani interni. Questi pianeti, chiamati “mondi oceanici freddi”, sono stati oggetto di studio da parte della dottoressa Lynnae Quick del Goddard Space Flight Center della NASA e dei suoi colleghi.
La maggior parte degli esopianeti finora scoperti si trova sul lato caldo della zona abitabile, semplicemente perché è più facile individuare pianeti vicini alle loro stelle. Tuttavia, i ricercatori hanno identificato 17 pianeti che sono troppo lontani dalla loro stella. Secondo Quick, “le nostre analisi suggeriscono che questi 17 mondi potrebbero avere superfici coperte di ghiaccio ma ricevere abbastanza riscaldamento interno dalla decomposizione di elementi radioattivi e dalle forze di marea delle loro stelle ospiti per mantenere oceani interni”. Inoltre, se alcuni di questi pianeti avessero lune, potrebbero beneficiare di un ulteriore riscaldamento mareale, aumentando le prospettive per la vita.
Quick e i suoi colleghi hanno cercato pianeti che fossero abbastanza lontani dalla loro stella da avere una superficie ghiacciata e che avessero anche la giusta densità. Questi pianeti, che sarebbero chiamati “mondi d’acqua” se fossero più vicini alla loro stella, sono troppo densi per essere principalmente gassosi, ma non abbastanza massicci per essere principalmente rocciosi. Il ghiaccio, formato dalla combinazione di due degli elementi più comuni dell’universo, è il candidato ideale per questi pianeti.
Il pianeta più interessante è Proxima Centauri b, che è il pianeta più vicino al nostro sistema solare e ha dimensioni simili alla Terra. Inizialmente si pensava che fosse nella zona abitabile, ma studi successivi hanno suggerito che le prospettive per la vita sono scarse a causa delle potenti eruzioni solari di Proxima che avrebbero probabilmente spogliato il pianeta di qualsiasi atmosfera. Tuttavia, Quick e i suoi colleghi ritengono che Proxima Centauri b e gli altri pianeti siano più freddi di quanto si pensasse in precedenza, il che potrebbe rendere l’atmosfera superflua. Inoltre, il guscio di ghiaccio di Proxima Centauri b potrebbe essere molto sottile, rendendo i geyser più abbondanti rispetto a lune come Europa.
Un altro pianeta interessante è LHS 1140b, che è considerato il miglior luogo per cercare vita al di fuori del nostro sistema solare. Si stima che abbia meno di 2 chilometri di ghiaccio, molto meno di Europa. Secondo Quick, “i telescopi sono più probabili a rilevare attività geologica su questi pianeti” grazie alla loro vicinanza alla superficie e alla loro attività geyser potenzialmente più intensa rispetto a Europa.
Se riuscissimo a rilevare gli spruzzi di ghiaccio su questi pianeti, potremmo confermare la presenza di vita o almeno aumentare le possibilità. Le prospettive sono particolarmente buone per i pianeti che transitano di fronte alla loro stella, poiché ciò ci permetterebbe di cercare tracce molecolari nello spettro. Anche se Proxima Centauri b non transita di fronte alla sua stella, la sua vicinanza potrebbe consentirci comunque di rilevare la luce riflessa dai cristalli di ghiaccio se le stime di Quick e colleghi fossero corrette.
Lo studio è stato pubblicato nell’Astrophysical Journal ed è stato presentato al meeting di dicembre dell’American Geophysical Union.
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