Una mandibola di balena fossile è stata scoperta sulle rive del fiume Murray in Australia e si è rivelata molto più grande di quanto si pensasse possibile per un fossile così antico. Questo ritrovamento, insieme ad altre balene fossili sorprendentemente grandi del sud, suggerisce che le balene abbiano iniziato a crescere nell’emisfero meridionale molto prima che lo facessero nel Nord. Inoltre, indica che le balene con fanoni, che includono gli animali più grandi di tutti i tempi, sono molto più antiche di quanto si pensasse in precedenza.
Le balene blu, che possono raggiungere i 30 metri di lunghezza, si pensa abbiano sviluppato queste dimensioni solo di recente nell’evoluzione. Le balene con fanoni, che si nutrono di grandi quantità di krill anziché cacciare pesci o mammiferi individuali come le balene dentate, sono state datate a circa 19 milioni di anni fa. In precedenza, si credeva che queste balene avessero iniziato a crescere solo quando le condizioni planetarie hanno reso il Nord un luogo adatto per loro.
Tuttavia, il ritrovamento della mandibola in Australia suggerisce che le balene con fanoni potrebbero aver scoperto che c’era più cibo nell’emisfero meridionale e non c’era bisogno di spostarsi altrove. Anche se questa balena in particolare era lontana dalle acque più ricche di krill al largo dell’Antartide, l’Australia era più a sud allora, ma non di molto.
Il ritrovamento della mandibola è stato trascurato per quasi un secolo fino a quando il dottor Erich Fitzgerald, uno specialista dei cetacei, ha iniziato a esaminare gli archivi del Museo Victoria. Insieme al dottor James Rule, hanno scoperto che le punte delle mascelle delle balene con fanoni sono proporzionali alla loro lunghezza corporea. Sulla base di questo, hanno calcolato che il campione proveniva da una balena lunga 9 metri.
Sebbene la ricerca di fossili in Antartide presenti difficoltà, le scoperte provenienti dal Sudafrica, dal Perù e dalla Nuova Zelanda suggeriscono una crescita molto più lenta delle dimensioni delle balene con fanoni nell’emisfero meridionale di quanto si sia immaginato in precedenza. Una volta che le condizioni planetarie hanno reso il nord un altro luogo adatto, alcune balene si sono spostate lì, creando l’impressione di una improvvisa esplosione di dimensioni.
Questo studio dimostra l’importanza di avere più scienziati e di esplorare anche l’emisfero meridionale e l’Australia per la scoperta di fossili di balene. Senza la nomina del dottor Fitzgerald, la mandibola sarebbe ancora rimasta ignorata.
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