Le iscrizioni sui mattoni mesopotamici che promuovono il re quando vengono cotti hanno contribuito a rivelare i dettagli di un curioso rafforzamento del campo magnetico terrestre. Tracce di questa forza intrigante sono state trovate dalla Cina all’Oceano Atlantico e si evidenziano maggiormente quanto più si avvicinano a ciò che oggi è l’Iraq nel corso di un periodo di 500 anni che inizia poco più di 3.000 anni fa. Tuttavia, le prove provenienti dalla stessa regione sono state scarse e scarsamente datate, fino ad ora.
Il campo magnetico terrestre non è costante nel tempo o nello spazio. Sono emerse temporanee zone deboli, senza una ragione ancora compresa, così come tasche di forza inspiegata. Il campo ci protegge dalle radiazioni spaziali e guida i nostri sistemi di navigazione e quelli degli animali migratori; spiegare questo comportamento curioso è una sorta di priorità. Sapere quando queste anomalie sono iniziate e finite e come hanno fluttuato nel tempo è considerato cruciale per questo, ma raramente è facile.
Nel caso di una delle anomalie più famose, gli scienziati hanno ricevuto un aiuto dai fabbricanti di mattoni mesopotamici antichi. Possiamo conoscere un po’ del campo magnetico terrestre precedente perché in determinate circostanze i materiali magnetici conservano un’impronta del campo in cui sono stati formati o hanno subito cambiamenti significativi. La teoria delle placche tettoniche, la scoperta geologica più importante del XX secolo, è stata dimostrata grazie al registro dei campi magnetici conservati nelle colate di lava intorno alle dorsali oceaniche. Tuttavia, per sfruttarlo appieno, abbiamo bisogno di una datazione accurata.
Il professor Mark Altaweel dell’University College di Londra sta studiando la forza eccezionale del campo magnetico in Medio Oriente circa 3.000 anni fa, nota come Anomalia geomagnetica dell’Età del Ferro levantina. Spesso ci affidiamo a metodi di datazione come le datazioni al radiocarbonio per avere un senso di cronologia nella Mesopotamia antica. Tuttavia, alcuni dei resti culturali più comuni, come mattoni e ceramiche, di solito non possono essere facilmente datati perché non contengono materiale organico, ha detto Altaweel in una dichiarazione.
Tuttavia, Altaweel e i suoi colleghi hanno individuato 32 mattoni di argilla mesopotamici, ognuno con il nome di uno dei 12 re, presumibilmente il sovrano al momento della loro realizzazione. Questi mattoni includono anche granuli di ossido di ferro che conservano la direzione e la forza del campo magnetico in cui si trovavano quando sono stati cotti. A seconda della durata del regno di un re e di quanto bene conosciamo il suo timing, le iscrizioni possono essere un registro molto più preciso rispetto alla datazione al carbonio, che ha incertezze di decenni o secoli.
Il magnetismo dei granuli è stato misurato scheggiando frammenti di 2 grammi (0,07 once) dai mattoni che sono stati poi testati con un magnetometro. I risultati confermano che il campo era quasi due volte più forte nell’area rispetto a mille anni prima. Appropriatamente, il più grande cambiamento che Altaweel e i suoi colleghi hanno trovato è avvenuto durante il regno di un re il cui nome è ancora familiare. Nabucodonosor II, noto anche come Nabucodonosor il Grande, è molto più famoso del suo predecessore omonimo. A suo favore ci sono la costruzione dei leggendari Giardini Pensili di Babilonia e altri importanti progetti di costruzione. La storia ha guardato con meno favore alla sua distruzione di Gerusalemme e all’asservimento degli ebrei e di altri popoli della regione.
Sono stati testati cinque mattoni del regno di Nabucodonosor II e hanno prodotto forze di campo magnetico molto diverse, suggerendo fluttuazioni più grandi e più rapide di quelle rilevate altrove in soli 42 anni. Ciò conferma i sospetti che il campo geomagnetico possa subire rapidi picchi.
Il campo geomagnetico è uno dei fenomeni più enigmatici delle scienze della Terra, ha detto la professoressa Lisa Tauxe dell’Istituto di Oceanografia Scripps. Questo lavoro ci ha messo in una posizione migliore per risolvere quell’enigma, ma gli autori non sono ancora riusciti a farlo. Il lavoro si è rivelato più immediatamente utile per gli storici. Sono disponibili registri dettagliati dell’ordine dei 12 re e della durata dei loro regni, ma il dibattito continua su quando sia iniziata e finita la sequenza. Confrontando i campi registrati nei mattoni con quelli misurati utilizzando altri metodi, il team ha fornito un supporto per una delle linee temporali concorrenti proposte dagli storici, nota come Cronologia bassa.
Anomalie come questa non sono solo una cosa del passato. Si ritiene che l’Anomalia dell’Atlantico meridionale (SAA) abbia milioni di anni, ma continua ancora oggi. Non avendo un metodo di datazione simile, gli scienziati hanno seguito i cambiamenti nella forza della SAA 800-500 anni fa misurando la cenere delle capanne nella zona che sono state bruciate durante questo periodo. Lo studio è pubblicato nelle Proceedings of the National Academy of Sciences.
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