Un nuovo articolo ha esaminato le tracce fossili lasciate da antichi animali sconosciuti risalenti al tardo Triassico, che sono simili a quelle degli uccelli. Questo è interessante perché alcune di queste tracce precedono di 60 milioni di anni le ossa degli uccelli veri e propri più antichi conosciuti. Questo solleva la domanda su chi camminasse su queste zampe simili a quelle degli uccelli se non erano state fatte dagli uccelli stessi. Questo è collegato alla comparsa degli uccelli, di cui ancora non sappiamo molto. Anche se sappiamo che gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri, non sappiamo ancora quando e da quale specie. Le tracce fossili possono essere utilizzate per studiare l’anatomia e il comportamento di animali estinti attraverso l’icnologia, che è lo studio delle tracce fossili. Le scoperte icnologiche possono essere affascinanti, ma anche effimere, come nel caso delle tracce di uccelli di 120 milioni di anni fa in Australia, che sono state cancellate poco dopo la loro scoperta. Tracce fossili simili a quelle degli uccelli sono state trovate in diversi siti del Lesotho, nel sud dell’Africa, e sono generalmente attribuite a un dinosauro ornitischi chiamato Trisauropodiscus, che visse durante il tardo Triassico o l’inizio del Giurassico. I ricercatori hanno deciso di approfondire lo studio di Trisauropodiscus e cercare di valutare quanti tipi di tracce potrebbero esserci. Hanno utilizzato tracce fossili trovate sul campo, oltre ad altre provenienti da collezioni museali e fotografie. Hanno scoperto che ci sono due tipi di tracce: una simile a quelle dei dinosauri non aviani e l’altra simile a quelle degli uccelli. Queste tracce non corrispondono a nessun animale fossile conosciuto in quella zona in quel periodo. Ci sono diverse spiegazioni possibili per queste tracce misteriose. Una è che appartengano a dinosauri, forse antenati precoci degli uccelli. Un’altra spiegazione potrebbe essere che si tratti di un esempio di evoluzione convergente, in cui zampe simili a quelle degli uccelli si sono evolute separatamente in un gruppo di rettili. Le tracce di Trisauropodiscus sono state trovate in numerosi siti del sud dell’Africa risalenti a circa 215 milioni di anni fa. La forma delle tracce è simile a quelle degli uccelli fossili più recenti, ma è probabile che un dinosauro con zampe simili a quelle degli uccelli abbia prodotto queste tracce. In ogni caso, questo sposta indietro la comparsa delle zampe simili a quelle degli uccelli al tardo Triassico, fornendo un po’ più di conoscenza e mistero sull’evoluzione dei primi veri uccelli. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PLOS ONE.
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