Per la prima volta, è stato osservato che le scimpanzé femmine sopravvivono a lungo dopo aver smesso di poter riprodursi, attraversando la menopausa. Questa scoperta smentisce la teoria che la menopausa sia un fenomeno unico dell’essere umano e solleva la possibilità che si sia evoluta molto prima di quanto pensassimo. Inoltre, mette in discussione la risposta preferita alla domanda su perché avvenga la menopausa.
Secondo una versione semplicistica della teoria dell’evoluzione, gli individui esistono solo per riprodursi e una volta che smettono di poterlo fare, non c’è motivo per la loro esistenza. Tuttavia, la menopausa nelle scimpanzé e negli esseri umani smentisce questa visione. Se fosse corretta, l’evoluzione dovrebbe favorire coloro che continuano a potersi riprodurre fino alla morte. Ma la menopausa è stata osservata anche in alcune specie di balene e ora anche nelle scimpanzé di Ngogo, in Uganda.
Uno studio condotto dall’Università della California, Los Angeles, ha rilevato che le scimpanzé di Ngogo hanno una proporzione della durata media della vita adulta in cui hanno perso la capacità di riprodursi simile a quella osservata nella maggior parte dei mammiferi. Le scimpanzé femmine di solito sperimentano la menopausa intorno ai 50 anni, ma poche raggiungono quell’età in natura. Tuttavia, le scimpanzé di Ngogo sembrano essere insolitamente longeve, molte sopravvivono fino ai loro anni ’50 e ’60 dopo aver avuto l’ultimo figlio a metà dei loro anni ’40.
È già noto che le lunghe vite delle donne dopo la menopausa non sono solo il risultato di progressi medici e sociali recenti. Ad esempio, tra i cacciatori-raccoglitori Hadza, le donne hanno l’ultimo figlio intorno ai 41 anni e la maggior parte vive più di 20 anni dopo. Questo è più che sufficiente per il bambino diventare indipendente.
Gli studiosi considerano la possibilità che le scimpanzé di Ngogo stiano vivendo un breve periodo di sicurezza insolita a causa della scomparsa dei leopardi nell’area e della vittoria in una guerra territoriale con alcuni vicini, che ha ampliato il loro accesso al cibo. In alternativa, potrebbe essere che le scimpanzé di Ngogo siano in uno stato più naturale e che le scimpanzé di altre regioni, con una vita più breve, abbiano sofferto a causa della distruzione dei loro habitat e dell’introduzione di malattie.
La giustificazione convenzionale della menopausa negli esseri umani, chiamata “ipotesi della nonna”, sostiene che una volta persa la capacità di riprodursi, l’energia viene indirizzata all’allevamento dei nipoti. Tuttavia, le scimpanzé più anziane non forniscono servizi di babysitting per i loro nipoti e di solito le loro figlie si trasferiscono in un’altra truppa prima di riprodursi. Quindi, qualcosa di diverso potrebbe essere in atto tra le scimpanzé di Ngogo e forse anche negli esseri umani e nelle balene.
Un indizio potrebbe risiedere nel fatto che quando le femmine arrivano in una nuova truppa all’inizio dell’età adulta, non sono imparentate con gli altri membri. Più a lungo vivono, più stretto è il loro legame genetico con il gruppo. Potenzialmente, oltre una certa età, le femmine più anziane sono sufficientemente geneticamente legate ai membri più giovani della truppa da trarne beneficio nel non competere per le risorse o nel potersi concentrare nel trasmettere la loro saggezza ed esperienza.
In conclusione, questa scoperta evidenzia il potere degli studi di campo a lungo termine nel trasformare la comprensione fondamentale della biologia e del comportamento umano. Lo studio è stato pubblicato su Science.
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