Una delle specie di rane più grandi al mondo è in pericolo di estinzione a causa di una combinazione di malattie infettive, cambiamenti climatici e perdita di habitat. La rana pollo di montagna, che un tempo era diffusa in tutto il Mar dei Caraibi, è ora gravemente minacciata e può essere trovata solo sull’isola di Dominica, dove rimangono solo 21 di questi giganteschi anfibi. Questa specie pesa quasi 1 chilogrammo (2,2 libbre) e può saltare sopra un adulto umano in piedi.
Il declino della rana pollo di montagna è iniziato nel 2002, quando il fungo chitridiomicosi degli anfibi, noto come chitridio, è arrivato per la prima volta nella regione. Questo fungo ha colpito centinaia di anfibi in tutto il mondo, decimando le popolazioni e causando l’estinzione di oltre 90 specie in soli 50 anni.
Negli ultimi due decenni, i conservazionisti hanno condotto numerosi studi a Dominica per monitorare la diminuzione della popolazione delle rane pollo di montagna. L’ultimo studio ha coinvolto 28 ricercatori che hanno trascorso un totale di 960 ore alla ricerca degli animali, avvistando solo 21 individui vivi durante questo periodo. Purtroppo, il team ha anche trovato due rane morte, entrambe sembravano essere state investite. Questa scoperta evidenzia le crescenti minacce che la specie deve affrontare oltre al chitridio.
Secondo Jeanelle Brisbane del Mountain Chicken Recovery Programme (MCRP), le rane si avvicinano sempre di più alle strade trafficate mentre cercano acqua a causa della siccità causata dal cambiamento climatico in Dominica. Oltre ai cambiamenti climatici, le rane devono anche fare i conti con specie invasive come gatti, cani e ratti, oltre alla distruzione del loro habitat a causa dell’agricoltura e dello sviluppo urbano.
Il professor Andrew Cunningham dell’Istituto di Zoologia della Zoological Society di Londra ha spiegato che “in due anni, questi importantissimi predatori di vertice potrebbero estinguersi in natura, il che significa che cesseranno di esistere ovunque tranne che in cura umana”.
Tuttavia, c’è una piccola speranza. Il team ha scoperto che una delle rane identificate nello studio era stata precedentemente marcatata in studi precedenti ed è stata confermata come la rana pollo di montagna selvatica più anziana. A 11 anni, questo individuo ha sopravvissuto alla pandemia del chitridio che ha ucciso molti dei suoi simili, indicando che alcune rane potrebbero essere più resilienti al fungo di altre.
Attualmente, i ricercatori stanno prelevando campioni di saliva dalle rane rimanenti per determinarne la composizione genetica e cercare segni di tolleranza al patogeno mortale. Se queste rane hanno sviluppato resistenza al fungo chitridio, potrebbe esserci una speranza per la specie. Il prossimo passo sarà introdurre questi geni resistenti nella popolazione del programma di allevamento, in modo da creare una popolazione forte e geneticamente diversa che un giorno potrà essere reintrodotta in natura a Montserrat e Dominica.
