A migliaia di chilometri sotto i nostri piedi si trova il nucleo interno della Terra, una palla rovente di ferro solido che rimane ancora un mistero nonostante i progressi della scienza moderna. Le profondità inaccessibili e le temperature estreme rendono impossibile esplorare direttamente questa regione, ma gli scienziati sono riusciti a ottenere informazioni attraverso la misurazione delle onde sismiche e lo studio del campo magnetico.
Il nucleo interno si trova a circa 5.150 chilometri sotto la superficie terrestre ed è costituito da una sfera metallica con un raggio di circa 1.216 chilometri. Nel 1936, la sismologa Inge Lehmann suggerì che il nucleo interno fosse solido, circondato da un nucleo esterno liquido. Questa teoria audace è stata successivamente dimostrata corretta quando i sismografi hanno rilevato onde che si deflettevano sul nucleo interno solido.
Nonostante le conoscenze acquisite, gli scienziati non sanno ancora con certezza di cosa sia fatto il nucleo interno. Tuttavia, si ritiene che sia principalmente composto da una lega di ferro con quantità significative di nichel e piccole quantità di altri elementi come cromo, manganese, fosforo e cobalto. Le temperature nel nucleo interno raggiungono i 5.430°C, simili a quelle presenti sulla superficie del Sole, mentre la pressione è quasi 3,6 milioni di volte superiore a quella atmosferica.
Una caratteristica interessante del nucleo interno è la sua super-rotazione, ossia la sua tendenza a ruotare leggermente più velocemente rispetto al resto del pianeta. La ragione di questa super-rotazione non è ancora del tutto compresa, ma potrebbe essere collegata al campo magnetico terrestre e al flusso di ferro fuso nel nucleo esterno.
Si stima che il nucleo interno si sia formato solo 1 miliardo di anni fa, quando un pezzo di ferro estremamente caldo ha iniziato a cristallizzarsi nel nucleo liquido. Questo nucleo interno rovente è riuscito a mantenere la sua temperatura grazie al calore residuo della formazione planetaria e al decadimento di elementi radioattivi presenti all’interno della Terra.
Nuove scoperte sul nucleo interno emergono costantemente. Ad esempio, uno studio condotto da scienziati cinesi nel 2023 ha suggerito che il nucleo interno, supposto solido, potrebbe essere leggermente malleabile a causa degli spostamenti degli atomi di ferro. Questo dimostra che il nucleo interno della Terra è ancora pieno di sorprese e potrebbero emergere ulteriori scoperte nel futuro.
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