Negli Stati Uniti, nel corso del 1800, si sono verificati alcuni dei terremoti più grandi della sua storia. Secondo uno studio condotto dall’Università del Missouri e dall’Università di Wuhan, il paese sta ancora subendo le conseguenze di questi eventi sismici. Gli studiosi hanno esaminato l’ipotesi che l’attività sismica attuale vicino agli epicentri dei terremoti storici potrebbe essere attribuita alle scosse di assestamento di quei terremoti avvenuti oltre un secolo fa. Le scosse di assestamento sono sequenze di terremoti che si verificano dopo un evento sismico principale, mentre la crosta terrestre si riassesta. Queste scosse possono durare giorni, settimane, mesi o addirittura anni, secondo alcuni geologi. Alcuni scienziati ritengono che la sismicità attuale in alcune parti degli Stati Uniti sia causata dalle scosse di assestamento, mentre altri pensano che sia principalmente dovuta all’attività sismica di fondo. Yuxuan Chen, geoscientista dell’Università di Wuhan e autore principale dello studio, ha dichiarato che il loro obiettivo era analizzare la questione da un punto di vista statistico. La distinzione tra l’attività sismica attuale e le scosse di assestamento dei terremoti precedenti potrebbe aiutare gli scienziati a prevedere meglio il rischio di futuri terremoti in determinate aree. Lo studio si è concentrato su tre eventi sismici storici: un terremoto di magnitudo 6,5-8,0 nel sud-est del Quebec, Canada, nel 1663; un terremoto a Charleston, Carolina del Sud, nel 1886; e tre terremoti vicino al confine tra Missouri e Kentucky dal 1811 al 1812. Utilizzando un approccio statistico basato sui dati del Servizio Geologico degli Stati Uniti (USGS), i ricercatori hanno cercato di determinare se i terremoti più recenti fossero scosse di assestamento di quei terremoti storici o se fossero semplicemente attività sismica non correlata. Hanno analizzato il tempo, la distanza e la magnitudo degli eventi sismici e hanno cercato di individuare eventuali correlazioni tra di essi. Secondo Chen, se la distanza tra due terremoti è più vicina di quanto ci si aspetterebbe dagli eventi di fondo, è probabile che si tratti di una scossa di assestamento. Secondo il team di ricerca, i terremoti analizzati erano una combinazione di nuova attività sismica e scosse di assestamento dei terremoti storici. Hanno scoperto che fino al 65% della sismicità nella zona sismica di New Madrid tra il 1980 e il 2016 potrebbe essere attribuita alle scosse di assestamento dei quattro grandi terremoti avvenuti nel 1811-1812. Inoltre, l’attività di scosse di assestamento del terremoto di Charleston del 1886 in Carolina del Sud è ancora significativa e continua, mentre l’attività di scosse di assestamento del terremoto di Charlevoix, Québec, del 1663 è terminata. Questi risultati suggeriscono che nelle regioni continentali stabili le sequenze di scosse di assestamento possono durare decenni o addirittura secoli e che l’attuale sismicità in queste aree potrebbe includere sia terremoti di fondo che scosse di assestamento a lunga durata. Tuttavia, Susan Hough, geofisica dell’USGS che non ha partecipato allo studio, ha espresso cautela riguardo ai risultati. Secondo Hough, sebbene alcuni aspetti dei terremoti sembrino indicare scosse di assestamento, potrebbe anche esserci un processo di scorrimento in corso che non è legato alle scosse di assestamento. Pertanto, il significato esatto dei risultati dello studio rimane ancora incerto. Lo studio è stato pubblicato su JGR Solid Earth.
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