Un gruppo di ricercatori ha realizzato una ricostruzione del volto di un Neanderthal adulto che visse e morì circa 50.000 anni fa in quello che oggi è la Francia, dimostrando che i nostri cugini estinti non erano così diversi da noi. Il ritratto digitale mostra le caratteristiche sorprendentemente moderne e simili a quelle umane di questo anziano antico, contribuendo alla nostra crescente comprensione delle somiglianze tra Neanderthal e Homo sapiens e smentendo l’idea che i primi fossero primitivi come si pensava in passato.
Conosciuto come l’Uomo Vecchio di La Chapelle, questo Neanderthal fu scoperto nel 1908 dai fratelli Amadee e Jean Bouyssonie mentre esploravano la grotta di Chapelle-aux-Saints nel sud-ovest della Francia. Analisi successive dello scheletro hanno rivelato che l’uomo aveva almeno 60 anni al momento della sua morte e che visse sulla Terra tra 56.000 e 47.000 anni fa.
È interessante notare che i resti del Neanderthal hanno mostrato la presenza di brucellosi, una malattia infettiva causata da batteri che di solito si contrae consumando prodotti lattiero-caseari non pastorizzati. Secondo i ricercatori, questo potrebbe essere uno dei primi casi documentati di trasmissione di malattie dagli animali agli esseri umani. Gli autori dello studio, il professor Francesco Galassi e la dott.ssa Elena Varotto, rispettivamente dell’Università di Lodz e dell’Università di Flinders, hanno dichiarato che quando questo scheletro di Neanderthal fu scoperto nel 1908, contribuì agli studi sui nostri antenati. Nel corso del tempo, ha continuato ad interessare i ricercatori. Il nostro studio segue la tradizione di questi studi e prenderà in considerazione anche le caratteristiche cerebrali di questo individuo.
Per ricostruire il volto dell’Uomo Vecchio, i ricercatori hanno combinato scansioni precedenti della tomografia computerizzata del cranio con un modello aggiornato creato utilizzando la fotogrammetria. Hanno quindi importato marcatori di spessore dei tessuti molli dalle scansioni di individui moderni, modellandoli in modo che potessero essere mescolati con la forma delle ossa facciali del Neanderthal.
Le immagini risultanti rivelano che, sebbene l’Uomo Vecchio avesse tratti tipici dei Neanderthal come un naso largo, sopracciglia pronunciate e l’assenza di un vero mento, il suo aspetto non era così brutale come si pensava. Questa scoperta è in linea con ricerche recenti che hanno dimostrato che i Neanderthal erano probabilmente meno simili alle scimmie di quanto si pensasse e potrebbero persino essere stati intelligenti come gli esseri umani moderni. Il co-autore dello studio, il professor Luca Sineo dell’Università di Palermo, ha commentato che spesso pensiamo di conoscere molto dei Neanderthal, ma la nostra comprensione della loro anatomia e fisiologia è sempre in evoluzione, così come la nostra percezione di loro. Se questa elegante ricostruzione è un indicatore, il divario evolutivo tra loro e noi potrebbe non essere stato così ampio.
