In un altro esempio degli insoliti comportamenti cognitivi dei nostri antenati, i ricercatori hanno trovato segni di attività umana 10.000 anni fa in una grotta difficile e pericolosa da accedere in Francia, un luogo difficile da esplorare anche oggi. Il sito in questione è la Grotta di Saint-Marcel, caratterizzata da una rete di tunnel ed è stata esplorata dall’uomo moderno sin dal Paleolitico medio (tra il 300.000 a.C. e il 30.000 a.C.). Sono 64 i chilometri della rete di grotte ricche di curve, cavità e recessi della crosta terrestre. Lo studio più recente del sito è stato condotto dall’equipe del geomorfologo Jean-Jacques Delannoy, del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, che ha individuato la presenza dell’Homo sapiens attraverso la datazione delle rocce. I sentieri tortuosi della grotta presentano difficoltà come pozzi e un terreno molto accidentato, ma questo non sembra essere stato sufficiente a scoraggiare i nostri antenati : stalagmiti rotte sono state trovate a più di 1,5 km all’interno della grotta, indicando la presenza umana circa 8.000 anni fa. La regione dei cunicoli esplorati dai ricercatori era già nota alla scienza, che tempo fa ha catalogato gli concreti gettati nel terreno: sono composti da depositi minerali formati dall’acqua sotterranea, che trasporta i sedimenti e li solidifica in forme appuntite.
Possono essere stalattiti – che pendono dal soffitto – e stalagmiti – che salgono dal suolo verso il soffitto, per esempio. In molte grotte sono comuni speleotemi rotti romperli per portarli a casa come souvenir o per lasciare segni della visita era un’attività diffusa tra i turisti e gli speleografi della fine dell’Ottocento. Si credeva che i resti della grotta di Saint-Marcel provenissero da questo tipo di attività, ma tracce di uomini antichi in altre grotte hanno portato a ulteriori ricerche sul sito. Le concrezioni hanno un rapporto profondo con l’acqua: se scorre ancora nel punto in cui si sono rotte, il costante deposito di minerali fa sì che la formazione ricresca. Studiando questa ricostruzione naturale ed esaminando i tassi degli elementi uranio e torio nelle rocce, gli scienziati sono riusciti a scoprire di più sulla grotta. La datazione uranio-torio si basa sulla solubilità in acqua. Mentre l’uranio è solubile in acqua, il torio, prodotto dal suo decadimento, non lo è.
Poiché il tasso di decadimento dell’uranio è fisso e noto, la quantità di torio in un campione può indicare la formazione del minerale: analizzando gli speleotemi, quindi, si è scoperto che la maggior parte si è formata tra 125.000 e 70.000 anni fa. La più antica punta di speleotema rotta dall’uomo è stata datata a 10.000 anni fa, mentre la più recente risale a circa 3.000 anni fa. Numerosi pezzi rotti sembrano essere stati appositamente disposti per creare una struttura nella camera della grotta, la cui costruzione si dice sia iniziata circa 8.000 anni fa. Le prove dell’azione umana sono conclusive, ma non sappiamo come siano arrivati al sito o perché. Sulle pareti dei cunicoli è presente della fuliggine, e questo potrebbe essere un buon indizio, ma l’analisi di questi elementi dovrà essere lasciata a ricerche future.
Fonte:
https://link.springer.com/article/10.1007/s10816-024-09649-6
