La missione Lucy della NASA, che si sta dirigendo verso gli asteroidi troiani, ha recentemente rivelato un’altra sorpresa. L’asteroide Dinkinesh non era originariamente incluso nei piani della missione, ma si è rivelato abbastanza vicino da poter essere sorvolato. Questa è stata un’ottima opportunità per testare gli strumenti scientifici di Lucy prima di raggiungere Giove. Tuttavia, il sorvolo ha superato tutte le aspettative, rivelando che Dinkinesh non è un singolo asteroide, ma tre in uno. È il primo contatto binario conosciuto che orbita attorno a un altro asteroide.
La prima sorpresa è stata rivelata la settimana scorsa, quando il team a terra ha scaricato le prime immagini del sorvolo e ha scoperto la presenza di una piccola luna intorno a Dinkinesh. Ma le sorprese non sono finite qui. Questa luna inaspettata si è rivelata essere composta da due oggetti più piccoli che si toccano, molto simile ad Arrokoth. Questo tipo di contatto binario è abbastanza comune nel Sistema Solare, ma ne abbiamo visti pochi da vicino e non ne abbiamo mai visto uno orbitare attorno a un altro asteroide, ha dichiarato John Spencer, vice scienziato del progetto Lucy.
Durante l’avvicinamento, il team ha notato delle strane variazioni di luminosità di Dinkinesh, che hanno suggerito la presenza di una luna. Tuttavia, non si sarebbero mai aspettati qualcosa di così strano! La prima immagine scaricata mostrava la piccola luna che spuntava dal bordo del corpo più grande, ma a causa di un fortunato allineamento, la sua natura binaria era nascosta al team. Solo scaricando ulteriori dati e immagini del sorvolo, il team ha individuato la seconda luna e ha potuto comprendere correttamente l’aspetto del sistema.
Hal Levison, investigatore principale di Lucy, ha commentato che è alquanto intrigante e che non si sarebbe mai aspettato un sistema del genere. In particolare, non capisce perché le due componenti del satellite abbiano dimensioni simili. Sarà interessante per la comunità scientifica cercare di capire questo enigma.
La missione scientifica di Lucy è quella di studiare gli asteroidi nella fascia principale e i troiani attorno a Giove, al fine di trovare fossili della formazione dei pianeti. Il nome della missione è un omaggio all’antenato umano che ha rivoluzionato la paleontologia, Lucy. Dinkinesh, che è il nome etiope del fossile Lucy, si traduce in “sei meraviglioso”. Tom Statler, scienziato del programma Lucy presso la sede della NASA, ha commentato che è davvero meraviglioso quando la natura ci sorprende con un nuovo enigma. La grande scienza ci spinge a fare domande che non sapevamo di dover fare.
Attualmente, Lucy sta tornando verso la Terra per utilizzare il nostro pianeta come slittino gravitazionale, che le darà la spinta di velocità necessaria per sorvolare l’asteroide Donaldjohanson nel 2025 e poi gli asteroidi troiani nel 2027.
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