È comune pensare che le persone anziane abbiano un odore distintivo, spesso descritto dai bambini come “il nonno puzza strano”. Per comprendere se questo odore è una caratteristica intrinseca dell’invecchiamento, un risultato dell’ambiente o un’illusione della mente, i ricercatori hanno condotto uno studio. Hanno scoperto che l’odore è principalmente causato dai cambiamenti chimici nel nostro corpo e hanno identificato le molecole coinvolte. Tuttavia, sembra che il cervello di chi percepisce l’odore dia un’interpretazione personale.
Nel 2001, un gruppo di ricercatori guidato dal dottor Shinichiro Haze del Product Development Center di Yokohama ha fatto indossare a persone di età compresa tra i 26 e i 75 anni delle camicie progettate per catturare i loro odori corporei per tre notti. Le molecole che si sono attaccate alle camicie sono state estratte e analizzate tramite uno spettrometro di massa per separare i composti. Gli autori hanno trovato una miscela complessa di sostanze chimiche, ma la maggior parte di queste non era influenzata dall’età. L’eccezione era il 2-Nonenale, un aldeide che è stata trovata solo sulle camicie indossate da persone di 40 anni e oltre, aumentando con l’età.
Uno studio pubblicato nel Journal of Investigative Dermatology ha rivelato che non sudiamo 2-Nonenale a nessuna età. Invece, la pelle delle persone anziane rilascia acidi grassi insaturi omega-7, che diventano 2-nonenale quando degradati dall’esposizione all’aria. I perossidi lipidici accelerano questo processo. Nonostante il campione di studio fosse composto solo da 22 individui, il lavoro sembra essere stato confermato nel tempo senza refutazioni successive.
Uno studio del 2012 pubblicato su PLOS ONE, guidato dalla dottoressa Susanna Mitro del Monell Chemical Senses Center, ha scoperto che le persone possono distinguere gli odori corporei delle persone oltre i 75 anni e sotto i 55 anni, ma non tra quelle tra i 20 anni e tra i 45 e i 55 anni. Tuttavia, il lavoro di Haze indica che non tutti sviluppano l’odore dell’età. Alcune persone anziane producono così poco 2-Nonenale che è appena rilevabile, anche con uno spettrometro di massa.
Gli omega-7 monoinsaturi mostrano anche un chiaro aumento con l’età, ma per circa la metà dei soggetti oltre i 40 anni i livelli erano appena più alti o addirittura uguali a quelli dei partecipanti più giovani. Altri animali, come topi e cervi, emettono odori diversi con l’età. La ragione per cui la pelle secerni più sostanze chimiche che diventano 2-Nonenale man mano che invecchiamo rimane un mistero. Alcuni esperti pensano che ci possa essere un vantaggio evolutivo nel segnalare la vecchiaia, ma non è ancora chiaro quale potrebbe essere questo vantaggio.
L’odore di una persona anziana è spesso considerato negativo, ma quando Mitro ha fatto odorare agli individui gli odori raccolti da persone di diverse età, quelli raccolti dai donatori più anziani non sono stati valutati come più sgradevoli e sono stati considerati meno intensi rispetto a quelli dei giovani. Mitro e i suoi colleghi ipotizzano che l’odore di una persona anziana sia considerato sgradevole solo in un certo contesto.
Queste ricerche sono state pubblicate nel Journal of Investigative Dermatology e in PLOS ONE.
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