Un evento misterioso che ha coinvolto la Terra, noto come “Terra a palla di neve”, potrebbe essere stato causato da una gigantesca eruzione vulcanica, secondo gli scienziati. Circa 717 milioni di anni fa, si è verificata una catastrofe climatica in cui le temperature sono drasticamente diminuite e i ghiacciai hanno coperto il pianeta per 57 milioni di anni, creando l’aspetto di una palla di neve vista dallo spazio. Per molto tempo, la causa di questo congelamento era sconosciuta, ma ora gli scienziati hanno acquisito una maggiore comprensione dell’evento. In uno studio recente, e in un altro pubblicato su Science Advances l’anno scorso, gli scienziati spiegano che credono che le massive eruzioni vulcaniche avvenute 1-2 milioni di anni prima dell’evento della Terra a palla di neve potrebbero essere state la causa. Si ritiene che queste eruzioni abbiano causato un raffreddamento estremo a causa della reazione chimica chiamata alterazione, che ha rimosso l’anidride carbonica dall’atmosfera, provocando un drastico calo della temperatura del pianeta. Questo fenomeno di alterazione potrebbe essere stata la principale causa del cambiamento climatico sulla Terra. In passato, gli scienziati avevano avanzato diverse ipotesi per spiegare l’evento della Terra a palla di neve, come cambiamenti nell’orbita terrestre, impatti di meteoriti e attività biologica. Tuttavia, ora la ricerca si sta concentrando su una delle più grandi eruzioni vulcaniche mai avvenute, chiamata Franklin large igneous province (LIP), nel nord del Canada. Queste eruzioni erano di dimensioni enormi e hanno coperto vaste aree con lava. Si sa che il vulcanismo può causare il raffreddamento della Terra, poiché le eruzioni possono rilasciare aerosol che oscurano il sole. Nel caso delle eruzioni di Franklin, si ritiene che la lava abbia potenziato le colonne di fumo, rilasciando gas ricchi di zolfo. Un altro possibile meccanismo è l’alterazione, che avviene su un periodo di tempo più lungo. Gli aerosol possono persistere per alcuni mesi o anni dopo l’evento, mentre l’alterazione può richiedere da 1 a 2 milioni di anni prima che si verifichi un raffreddamento significativo. La datazione del Franklin LIP è stata resa possibile grazie all’analisi delle proporzioni di tracce di uranio e piombo nei minerali di zircone. I risultati hanno mostrato che il Franklin LIP si è formato oltre 2 milioni di anni prima dell’evento della Terra a palla di neve, il che corrisponde al periodo giusto per l’alterazione che causa il raffreddamento del pianeta. Nonostante ciò, rimane ancora incertezza su come si sia sviluppata la glaciazione globale. È necessario che ci sia un flusso di ghiaccio spesso al livello del mare per formare una palla di neve, ma potrebbe essere avvenuto solo diverse centinaia di migliaia di anni dopo che gli oceani si sono congelati. Nonostante ciò, la comunità scientifica accoglie positivamente l’ipotesi dell’alterazione come causa dell’evento della Terra a palla di neve. Lo studio è stato pubblicato su Earth and Planetary Science Letters.
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