Il prestigioso concorso Bird Of The Year della Nuova Zelanda ha proclamato il vincitore per il 2024 e, in questa edizione, il titolo è stato assegnato a un uccello. Il pinguino dagli occhi gialli hoiho si è aggiudicato il premio Te Manu Rongonui o Te Tau Bird of the Year, in una vittoria che ha suscitato grande entusiasmo tra gli appassionati di pinguini. Questa specie, Megadyptes antipodes, si distingue dagli altri pinguini per diversi aspetti, tra cui il particolare colore giallo degli occhi.
La tonalità gialla degli occhi del pinguino hoiho è dovuta alla presenza di carotenoidi, lo stesso pigmento chimico che conferisce colore a ortaggi come carote e pomodori, nonché a alcune creature marine. Studi condotti dalla Yellow-eyed Penguin Trust hanno dimostrato che i pinguini con occhi più intensamente gialli tendono ad avere maggior successo nell’allevamento dei pulcini, suggerendo una maggiore abilità nella caccia rispetto a individui con colorazioni più pallide.
È interessante notare che il colore giallo negli occhi dei pinguini hoiho si sviluppa solo in età adulta, poiché i pulcini presentano occhi grigi e piume prive della caratteristica banda gialla. Durante la fase di cova, questi pinguini seguono un approccio non convenzionale nidificando in foreste e boscaglie, dove possono nascondere i loro piccoli sotto la densa vegetazione. Un comportamento di nidificazione simile è riscontrato solo nei pinguini crestati di Fiordland, anch’essi endemici della Nuova Zelanda.
Un aspetto significativo e al contempo preoccupante che contraddistingue il pinguino hoiho è la sua condizione di specie rara e gravemente minacciata a livello globale. Uno studio del 2017, focalizzato sugli effetti del cambiamento climatico sulla popolazione in rapida diminuzione di hoiho, ha evidenziato che almeno un terzo della diminuzione demografica è attribuibile all’aumento delle temperature superficiali del mare. Proiezioni basate su trend discendenti indicano che questi pinguini potrebbero scomparire localmente entro il 2060.
La vittoria del pinguino hoiho come Bird of the Year 2024 Te Manu Rongonui o Te Tau è stata accolta con grande entusiasmo, confermando la sua popolarità. Non è la prima volta che questa specie trionfa nel concorso, poiché già nel 2019 si era aggiudicata il titolo, sebbene in quell’occasione fossero sorte polemiche riguardo a presunte interferenze esterne nel risultato.
La vittoria del pinguino hoiho è stata supportata da un team di sostenitori che includeva organizzazioni locali per la tutela della fauna selvatica e dell’ambiente, la squadra di rugby degli Highlanders e la Emerson’s Brewery, che ha persino creato una birra speciale in onore del “pinguino del popolo”.
Charlie Buchan, responsabile marketing presso il Thura Otago Museum e Wild Dunedin, ha dichiarato che la vittoria del pinguino hoiho rappresenta un successo non solo per la specie, ma per l’intera comunità di Dunedin e per le organizzazioni che si adoperano per la sua salvaguardia. Dunedin, definita la capitale della fauna selvatica, ospita il Festival della Natura della Nuova Zelanda e vanta una comunità solidale e appassionata della sua ricca biodiversità.
La campagna a sostegno del pinguino hoiho è stata intensa e coinvolgente, dimostrando l’impegno e la determinazione della comunità locale nel proteggere questa specie unica. La vittoria è un motivo di gioia e di orgoglio per tutti coloro che hanno contribuito a promuovere la causa di questi straordinari abitanti delle terre neozelandesi.
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