Secondo gli scienziati, il Mar dei Coralli potrebbe presto essere rinominato dopo che è stata ricostruita la temperatura annuale degli ultimi quattro secoli. Le temperature record recenti sono così fuori dall’esperienza persino dei più antichi coralli delle acque basse che gli scienziati stanno denunciando una recente decisione di non includere la Grande Barriera Corallina (GBR) tra le aree a rischio.
I coralli prosperano in un intervallo di temperatura relativamente stretto. Dopo estati particolarmente calde, i coralli mostrano un ampio sbiancamento, che se persiste porta alla morte dei coralli. Questo ha contribuito in modo significativo al declino dei coralli in tutto il mondo, compresa la GBR, la più grande struttura vivente della Terra.
Il dottor Benjamin Henley dell’Università di Wollongong e colleghi hanno cercato di risolvere la questione basandosi sul fatto che i coralli producono strati mentre crescono, simili agli anelli degli alberi, che tengono traccia delle condizioni stagionali. Questi strati forniscono prove di temperatura e salinità, in particolare in estate. Con alcuni coralli delle acque basse che hanno 400 anni, è stato possibile determinare le temperature annuali per ogni anno fino ai primi del 17° secolo.
Non ci sono misurazioni dirette delle temperature per le acque della GBR prima della fine del 19° secolo, il che ha permesso a coloro che minimizzano la minaccia per la barriera corallina di suggerire che potrebbe aver affrontato tali temperature in passato e sopravvissuto. Tuttavia, studi basati su campioni di corallo provenienti da due località nel centro della GBR hanno in parte supportato questa idea, ma le temperature e lo sbiancamento sono peggiorati da allora.
Henley e colleghi hanno esaminato campioni di corallo prelevati dal 1900 in poi e li hanno correlati ai dati strumentali di quegli anni. Utilizzando questi campioni più vecchi, sono riusciti a ricostruire le temperature dell’acqua estiva fino al 1618. Nuove tecniche e campioni più ampi permettono loro di fare ciò su base annuale.
Anche se è stato individuato un modello di cicli di riscaldamento e raffreddamento della durata di decenni, i dati rendono molto improbabile che in 400 anni un’estate si sia avvicinata all’estate del 2016, che ha scatenato un ampio sbiancamento. Ci sono state tre estati più calde da allora, e gli autori considerano queste come estremamente probabili di essere più calde di qualsiasi estate dal 1618 al 1899.
I campioni sono stati raccolti non solo dalla GBR, ma anche da barriere coralline nel Mar dei Coralli e in alcune località oltre. Le temperature medie in tutta la regione sono più alte rispetto a secoli precedenti, con record registrati in quasi tutte le località campionate.
I tentativi di modellare le cause mostrano che un tale modello è quasi impossibile senza l’influenza umana sul clima globale. Cinque degli anni tra il 2004 e il 2022 si distinguono nettamente da qualsiasi estate precedente, e il 2024 è molto al di sopra persino di questi.
Il dottor Henley ha dichiarato: “Quando ho tracciato il punto dati del 2024, ho dovuto controllare tre volte i miei calcoli – era fuori scala – molto al di sopra del precedente record del 2017. Quasi non potevo crederci. Tragicamente, si è verificato nuovamente quest’anno un ampio sbiancamento dei coralli.”
Gli autori fanno riferimento a prove precedenti che indicano come, anche se gli obiettivi dell’Accordo di Parigi per mantenere il mondo al di sotto di 1,5°C al di sopra delle temperature preindustriali vengono raggiunti, il 70-90 percento dei coralli sulle barriere della regione morirà. La sostituzione di coralli più adattati al calore da altre parti potrebbe aiutare, ma non è una soluzione miracolosa.
Henley ha sottolineato: “Non possiamo mai perdere la speranza. Ogni frazione di grado di riscaldamento che evitiamo porterà a un futuro migliore per i sistemi umani e naturali del nostro pianeta.” Spera che il suo studio fornisca ai decisori politici più prove per perseguire tagli più profondi alle emissioni di gas serra a livello internazionale.
Il lavoro degli autori è stato pubblicato in open access su Nature.
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