Il Dominio delle Automobili a Benzina nel Mercato Globale
Non era affatto scontato che le automobili a benzina diventassero le protagoniste indiscusse del panorama automobilistico mondiale. Nel lontano 1900, solo il 22% delle vetture prodotte negli Stati Uniti era alimentato a benzina, conosciuta anche come petrolio. La restante parte del mercato era suddivisa tra veicoli elettrici e automobili a vapore. Le ragioni del predominio delle auto a benzina e del conseguente declino delle elettriche non sono oggetto di unanime consenso tra gli esperti. Alcuni studiosi si concentrano sulle presunte inferiorità tecniche delle auto elettriche, nonostante queste ultime avessero un’autonomia media di circa 90 miglia negli anni Dieci del Novecento. Altri sostengono che le limitazioni tecnologiche avrebbero potuto essere superate se solo le reti elettriche e le infrastrutture di ricarica fossero state sviluppate in modo più tempestivo. È fondamentale considerare anche fattori sociali e culturali che hanno influenzato l’adozione di queste tecnologie, rendendo il contesto storico cruciale per comprendere l’evoluzione del mercato automobilistico.
Il Ruolo dei Generi nella Scelta delle Tecnologie Automobilistiche
Un aspetto interessante da esplorare è il ruolo dei generi nella scelta delle tecnologie automobilistiche. Negli anni ’90, la storica americana Virginia Scharff ha aperto un dibattito significativo, suggerendo che le auto elettriche fossero percepite come “auto da donna”. Affermazioni simili sono state avanzate anche nel contesto britannico. In un recente studio, ho analizzato pubblicità di auto elettriche americane tratte da riviste specializzate e statistiche dettagliate sui veicoli tra il 1900 e il 1919 per approfondire queste affermazioni. I risultati sono inequivocabili: le auto elettriche erano effettivamente considerate veicoli femminili, ma inizialmente non venivano commercializzate in questo modo. Solo il 22% delle auto elettriche tra il 1900 e il 1904 era pubblicizzato specificamente verso un pubblico femminile, mentre le campagne pubblicitarie si rivolgevano principalmente a uomini d’affari e padri di famiglia, contrapposte all’immagine dell’auto come “macchina avventurosa”.
Le Auto Elettriche come Soluzioni Pulite e Affidabili
I produttori di auto elettriche concepivano i loro veicoli come soluzioni pulite e affidabili per il tragitto quotidiano in città, limitato dalla rete elettrica. Questo approccio era giustificato, poiché le automobili a benzina erano soggette a guasti e richiedevano un avviamento manuale tramite manovella. L’etichetta di “auto elettriche per donne” emerse come una reazione al crescente successo delle auto a benzina, accelerate dall’iconica Ford Model T. Fu solo in questo contesto che i produttori di veicoli elettrici iniziarono a promuovere i loro modelli come “auto da donna” per cercare di mantenere la loro quota di mercato. Negli anni Dieci, il 77% delle pubblicità per veicoli elettrici si rivolgeva direttamente a consumatrici femminili, riflettendo i tradizionali ruoli di genere e l’ideale vittoriano delle “sfere separate”.
Il Marketing di Genere e le Auto Elettriche
Questa strategia si rivelò vincente nel breve termine: i produttori di auto che si rivolgevano al pubblico femminile sopravvissero molto più a lungo nel mercato. Un esempio emblematico è rappresentato dalla Detroit Electric, che produsse oltre 13.000 veicoli durante la sua esistenza. Un cambiamento cruciale si verificò nel 1912, quando l’inventore Charles Kettering introdusse l’accensione elettrica nella Cadillac a benzina. Inizialmente, questi avviamenti elettrici venivano considerati “effeminati”, ma la loro praticità portò alla loro adozione come standard nella popolarissima Ford T del 1919. Quando le automobili a benzina iniziarono a incorporare caratteristiche “femminili”, come i parabrezza e gli avviamenti elettrici, divennero attraenti per entrambi i sessi, mettendo le auto elettriche in una posizione difficile. Queste ultime si erano fortemente legate a ruoli di genere tradizionali, che stavano rapidamente diventando obsoleti.
Le Barriere al Progresso delle Auto Elettriche
Si può quindi interrogarsi se il marketing di genere abbia condannato l’auto elettrica. Non all’inizio, poiché si potrebbe sostenere che la mancanza di infrastrutture rappresentasse il problema principale in quel periodo. Le differenze in termini di autonomia e velocità divennero sempre più problematiche con l’aumento del turismo rurale. Tuttavia, il legame delle auto elettriche con un ordine di genere conservatore aiuta a spiegare perché non siano riuscite a riprendersi, nonostante i costi di gestione più contenuti. Ridurre la scelta tecnologica a una questione di genere significò che le auto elettriche persero la battaglia nell’immaginario collettivo su cosa potessero rappresentare le automobili e la mobilità. Le caratteristiche “femminili” più utili furono infine adottate dai produttori di auto a benzina, dimostrando che miglioramenti universali possono derivare da innovazioni inizialmente associate a un genere specifico.
Il Futuro delle Auto Elettriche e l’Inclusione di Genere
Oggi, la situazione è notevolmente cambiata: le donne acquistano la metà di tutte le nuove auto negli Stati Uniti. Tuttavia, si osserva un crescente divario di genere nelle attitudini politiche verso la sostenibilità e la tecnologia rinnovabile. In questo contesto, risulta paradossale che il CEO di uno dei principali produttori di auto elettriche al mondo si sia espresso in favore del ritorno a ruoli di genere conservatori. La storia dei veicoli elettrici mette in luce come le costruzioni sociali legate al femminile e al maschile possano costituire barriere al progresso e all’innovazione. Essa dimostra anche che non sempre otteniamo tecnologie socialmente ottimali e che i leader tecnologici possono essere altrettanto incapaci di prevedere le conseguenze a lungo termine delle loro scelte quanto chiunque altro. Se la storia è un indicatore, l’innovazione deve fondarsi su principi di accesso universale e inclusione, garantendo che le transizioni tecnologiche avvantaggino una vasta maggioranza di persone, indipendentemente dal loro genere, classe sociale o etnia.
