Un recente studio ha svelato che i ratti sono in grado di creare mappe cognitive di luoghi associati a situazioni minacciose, ritornandovi mentalmente quando manifestano segni di ansia. La ricerca condotta da un team dell’Università del Minnesota si è concentrata sulle risposte dei ratti a minacce e ricompense, utilizzando un predatore robotico come strumento di studio. I risultati hanno evidenziato che i cervelli dei ratti effettivamente mappano le posizioni di pericolo, un aspetto che potrebbe contribuire all’ansia che essi provano in determinate situazioni.
In particolare, è emerso che l’uso del farmaco diazepam ha dimostrato di ridurre i livelli di ansia nei ratti e di alterare l’attività cerebrale, suggerendo la possibilità di intervenire sulle mappe cognitive cerebrali per trattare l’ansia. Secondo il team di ricerca, tali scoperte potrebbero aprire nuove prospettive sulla neuroscienza alla base dei disturbi psichiatrici comuni, come l’ansia.
Per condurre lo studio, i ricercatori hanno fatto uso di ratti che si muovevano lungo una pista a forma di L, al fine di esplorare le basi neurologiche di questo fenomeno. Un robot con artigli nella parte anteriore e una coda simile a uno stimolo, che ricordava un ibrido tra un coleottero tenaglia e uno scorpione, veniva parzialmente nascosto dietro un angolo della pista. Mentre i ratti si avvicinavano al cibo situato all’estremità opposta, il robot occasionalmente si lanciava in avanti, agitando gli artigli e la coda per simulare un attacco.
- I comportamenti evitanti dei ratti, come esitare o tornare indietro in sicurezza, sembravano essere strettamente legati all’ansia provocata dal robot. Questi comportamenti sono emersi in seguito agli attacchi simulati dal robot.
- Per monitorare l’attività cerebrale dei ratti, i ricercatori hanno impiantato sonde nell’ippocampo, una regione cerebrale fondamentale per la memoria e l’apprendimento.
I risultati hanno mostrato che le cellule di luogo collegate alla posizione del robot e del cibo diventavano più attive quando i ratti si fermavano durante l’avvicinamento al cibo. Secondo i ricercatori, ciò potrebbe rappresentare il conflitto interno tra la preoccupazione per il robot e il desiderio di raggiungere il cibo. Tuttavia, le cellule di luogo attive erano principalmente legate alla posizione del robot quando i ratti si giravano a metà della pista, suggerendo una sorta di anticipazione del pericolo.
- Le cellule di luogo sono solitamente attive solo quando la posizione delle cellule è direttamente di fronte o adiacente all’animale.
- Sorprendentemente, le cellule di luogo dei ratti collegate al robot lontano continuavano a essere attive mentre i ratti si giravano e tornavano verso l’estremità sicura della pista.
Questo fenomeno evidenzia il ruolo cruciale dell’ippocampo e delle cellule di luogo nella capacità di immaginare situazioni future, un aspetto strettamente legato all’ansia.
Per approfondire la comprensione della neurobiologia dell’ansia, i ricercatori intendono esaminare l’attività delle cellule di luogo coinvolte in esperienze spiacevoli, in particolare quando queste cellule si trovano distanti dai luoghi correlati. Inoltre, è stato osservato che l’uso del diazepam, noto anche come Valium, ha ridotto significativamente i comportamenti legati alla preoccupazione nei ratti, modificando l’attività dell’ippocampo e riducendo i modelli neuronali associati all’ansia.
In conclusione, i ratti esposti a un robot predatore che difendeva una fonte di cibo hanno dimostrato di sviluppare nuove rappresentazioni mentali della posizione del robot, evidenziando la complessità delle risposte cognitive e comportamentali legate all’ansia. Questi importanti risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica PLOS Biology, gettando nuova luce sulle intricate dinamiche che regolano l’ansia nei mammiferi.
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