Un’enorme perforazione è stata effettuata in Antartide su un campione di ghiaccio colossale che potrebbe contenere la più antica e ininterrotta linea temporale del clima terrestre, estendendosi per oltre un milione di anni.
Il nucleo di ghiaccio, lungo 2.800 metri, se disposto orizzontalmente, potrebbe attraversare il Golden Gate Bridge di San Francisco e andare oltre. Ogni segmento di un metro racchiude fino a 13.000 anni di storia profonda e compressa, con bolle di aria antica che forniscono preziose informazioni.
Queste prove costituiscono una base fondamentale per comprendere la crisi climatica attuale e potrebbero svelare dettagli su eventi passati di cambiamenti climatici estremi che hanno minacciato la sopravvivenza umana.
Julien Westhoff, capo scienziato sul campo per il Progetto Europeo per la Perforazione di Ghiaccio in Antartide (EPICA)
afferma che i 2.480 metri superiori del nucleo di ghiaccio potrebbero contenere un registro climatico risalente a 1,2 milioni di anni fa. Ulteriori analisi sono necessarie, ma c’è la possibilità che le parti più profonde della perforazione contengano ghiaccio risalente al periodo pre-Quaternario, oltre 2,5 milioni di anni fa.
Il ghiaccio più antico finora scoperto in Antartide risale a 2,7 milioni di anni, ma è stato spostato in una zona più superficiale, non fornendo una cronologia climatica continua.
Il nuovo nucleo di ghiaccio dall’Antartide orientale
copre un periodo in cui i cicli di glaciazione terrestri si sono allungati in modo inspiegabile, tra 900.000 e 1,2 milioni di anni fa. Alcuni scienziati ipotizzano che durante questo periodo di oscillazioni climatiche estreme possa essere avvenuta la morte di circa il 99 percento dei primi esseri umani in Africa, anche se questa teoria è ancora oggetto di controversie e si basa principalmente su dati genetici moderni.
Il sito di estrazione della recente perforazione, chiamato Little Dome C, si trova nell’Antartide orientale, a 3.200 metri sul livello del mare. Le temperature estive intorno a -35 ºC e i forti venti rendono le condizioni estremamente difficili.
I ricercatori di EPICA, inclusi scienziati del British Antarctic Survey, hanno impiegato circa 20 giorni per trasportare tutta l’attrezzatura e il carico sul sito da una stazione di ricerca vicina. Durante la perforazione, un sistema di analisi isotopica ha permesso di leggere i cicli glaciali e interglaciali quasi in tempo reale, mentre ogni pezzo del nucleo di ghiaccio veniva estratto.
Il ghiaccio dell’Antartide detiene il 90 percento del ghiaccio del nostro pianeta.
Una perforazione come questa potrebbe rivelare come il continente antartico abbia accumulato la maggior parte della sua acqua dolce nel corso del tempo. Il climatologo Richard Alley ha elogiato il lavoro di EPICA definendolo “veramente, veramente, incredibilmente fantastico” e ha previsto che si apprenderanno informazioni straordinarie da questa ricerca.
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