Nell’antichità, illustri studiosi come Ippocrate dedicavano il loro tempo allo studio approfondito del corpo umano. Ippocrate, considerato da molti come il pioniere della moderna neurologia, ha giocato un ruolo fondamentale nel gettare le basi di questa disciplina. Il cervello, essendo l’organo principale del sistema nervoso centrale, riveste un’importanza cruciale in campo neurologico, poiché regola tutte le funzioni del corpo umano.
Successivamente, figure di spicco come Andrea Vesalio, noto come il padre dell’anatomia moderna e precursore delle neuroscienze, hanno contribuito in modo significativo ad approfondire la nostra comprensione attraverso dissezioni anatomiche. Nel sedicesimo secolo, in un’epoca in cui la dissezione umana era vietata in gran parte dell’Europa, Vesalio ha viaggiato in luoghi dove tale pratica era consentita, portando avanti le sue ricerche. I suoi successi hanno gettato le basi per la moderna neurochirurgia e hanno favorito lo sviluppo di dettagliate illustrazioni anatomiche del cervello.
L’interesse duraturo per lo studio del cervello è evidenziato dalla significativa donazione del cervello di Charles Babbage nel 1871. Il cervello di Babbage è stato conservato per oltre un secolo, con una metà presso il Museo Hunterian del Royal College of Surgeons di Londra e l’altra presso il Science Museum di Londra. Ma perché è così rilevante la donazione del cervello? Questo gesto altruistico è di fondamentale importanza per gli scienziati impegnati nella ricerca sulle malattie neurologiche, come ad esempio la malattia di Alzheimer, che colpisce milioni di individui in tutto il mondo.
Nel giugno del 2024, Morrie Markoff è deceduto all’età di 110 anni, lasciando un’eredità importante: la sua famiglia ha donato il suo cervello per contribuire agli studi sull’invecchiamento. Allo stesso modo, l’ex stella del rugby Shane Christie ha annunciato la sua decisione di donare il cervello alla scienza a causa dei ripetuti traumi cranici che hanno portato al suo ritiro anticipato. La donazione del cervello riveste un’importanza cruciale anche per la ricerca sull’autismo, poiché alcuni processi cerebrali possono essere compresi solo attraverso lo studio del tessuto cerebrale effettivo.
Quando un cervello viene donato dopo la morte, viene sottoposto a un rigoroso protocollo di dissezione e conservazione. Questo tessuto cerebrale è prezioso per la ricerca scientifica, consentendo agli scienziati di approfondire la comprensione di gravi disturbi cerebrali. Tuttavia, la dottoressa Sabina Berretta, direttrice del Centro Risorse Tessuti Cerebrali di Harvard a McLean, sottolinea che alcuni disturbi cerebrali gravi sono ancora sottorappresentati nelle donazioni di cervello, evidenziando la necessità di maggiore consapevolezza sull’importanza di tali donazioni.
La donazione del cervello è fondamentale anche per la neuroingegneria, in particolare per lo sviluppo di strumenti innovativi che possano affrontare i disturbi neurologici. Gli studi condotti da esperti come il neuroscienziato e ingegnere neurale Sergey Stavisky dimostrano che i dati derivati dai cervelli donati sono essenziali per affinare i modelli computazionali del cervello, contribuendo a comprendere le capacità cognitive e i disturbi neurologici come la schizofrenia e la demenza.
Il Progetto Donatore di Cervelli, ispirato da Gene Armentrout, ha lo scopo di facilitare le donazioni di cervelli per la ricerca scientifica. Questa iniziativa mette in contatto potenziali donatori con il NeuroBioBank, una rete di banche del cervello che garantisce la disponibilità di tessuti per gli studi neurologici. La donazione del cervello è essenziale per la ricerca su una vasta gamma di condizioni neurologiche, che potrebbero portare a nuovi trattamenti e strumenti di neuroingegneria innovativi.
In un’epoca in cui la ricerca sul cervello umano è in costante evoluzione, le donazioni di cervelli continueranno a svolgere un ruolo fondamentale nel progresso scientifico per gli anni a venire.
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