Resti fossili di un antico gatto, potenzialmente il più piccolo mai conosciuto, scoperti dai paleontologi nella grotta di Hualongdong, situata nella provincia di Anhui, Cina orientale, risalenti a circa 30.000 anni fa. Il frammento fossile della mandibola inferiore appartiene probabilmente a una specie estinta di gatto leopardo, descritto come così minuscolo da poter essere tenuto in una mano.
Questo piccolo felino condivideva l’habitat con una famiglia di circa 20 esseri umani in quel periodo.
Team di ricerca
- Scienziati dell’Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dei Vertebrati (IVVP) dell’Accademia Cinese delle Scienze
- Northeast Forestry University di Harbin, Cina
- Museo di Storia Naturale Svedese
Identificata la nuova specie di gatto estinto come Prionailurus kurteni, più piccola di un gatto domestico comune, rendendola il più piccolo gatto fossile scoperto finora all’interno della famiglia dei Felidi.
Gatto leopardo estinto
Simile in dimensioni a due delle specie di gatti viventi più piccole: il gatto maculato arrugginito (Prionailurus rubiginosus) dell’Asia meridionale e il gatto dai piedi neri (Felis nigripes) dell’Africa, che misurano rispettivamente circa 48 centimetri (19 pollici) e 52 centimetri (20,5 pollici).
Gatti leopardo soliti abitare ambienti boschivi, dove i loro resti tendono a decomporsi rapidamente dopo la morte, rendendo rara la formazione di fossili.
Ritrovamento del fossile di questo gatto all’interno di una grotta ha permesso la sua conservazione, proteggendolo dagli agenti atmosferici e consentendo alle ossa di fossilizzarsi.
Non riscontrati segni di intervento umano sulla mandibola del gatto leopardo, lasciando incerto se fosse parte della dieta degli antichi umani o se sia morto casualmente nella grotta.
Presenza di resti alimentari degli antichi abitanti della grotta potrebbe aver attirato topi, che a loro volta avrebbero attirato i piccoli gatti leopardi nella zona.
Studi di biologia molecolare
Confermato che i gatti leopardi, i gatti domestici e i gatti di Pallas condividono un antenato comune.
Scoperta del Prionailurus kurteni fornisce la prima prova fossile di questa relazione.
Analisi degli animali intorno alla grotta di Hualongdong potrebbe fornire informazioni preziose sulla dieta e sui pericoli affrontati dagli antichi umani, contribuendo alla comprensione dell’evoluzione umana.
Risultati di questa ricerca pubblicati sulla rivista Annales Zoologici Fennici, contribuendo significativamente alla nostra comprensione della storia naturale e dell’evoluzione delle specie coinvolte.
Fonti e Riferimenti dell'Articolo:
