Tahlequah, l’orca madre identificata come J35, ha di nuovo conquistato i cuori di tutto il mondo con il suo gesto di lutto. Nel 2018, questa orca aveva portato il corpo senza vita del suo cucciolo per ben 17 giorni e oltre 1.600 chilometri, suscitando ammirazione per la sua forza emotiva. Ora, un altro tragico episodio segna la sua vita: il suo ultimo cucciolo, una femmina chiamata J61, è morto a soli pochi giorni di vita. L’orca madre è stata avvistata mentre continuava a spingere con il muso il corpo del cucciolo morto, mantenendolo vicino per evitare che l’oceano lo portasse via. Questo comportamento ricorda quello che aveva mostrato anni prima, sollevando domande e preoccupazioni tra i ricercatori.
La perdita di J61 è particolarmente devastante per la popolazione di orche residenti nel sud, una specie ormai sull’orlo dell’estinzione. Nel 2019, si contavano solo 73 esemplari di questa popolazione, che è considerata una delle più vulnerabili tra i mammiferi marini. Le orche residenti nel sud si nutrono principalmente di salmone, ma la scarsità di cibo, l’inquinamento, i rumori subacquei e la consanguineità stanno mettendo a rischio la loro sopravvivenza. Le gravidanze di queste orche sono già molto difficili, con quasi il 70% dei tentativi di gravidanza che si concludono con aborti spontanei o nascite premature.
Inoltre, la morte di J61 è particolarmente grave per la specie, poiché la perdita di una femmina riduce significativamente le possibilità di riproduzione della popolazione. Le orche femmine hanno una vita riproduttiva relativamente lunga, ma senza un numero sufficiente di cuccioli vitali, la sopravvivenza della popolazione diventa sempre più incerta. Il comportamento di Tahlequah, che continua a portare con sé il corpo del suo cucciolo, evidenzia il forte legame madre-figlio che caratterizza le orche, una delle relazioni sociali più strette nel regno animale. Questo gesto di lutto, seppur naturale, pone in risalto anche il grave stato di salute della popolazione di orche residenti nel sud e le difficoltà che affrontano per sopravvivere in un ambiente in rapido cambiamento.
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