Le minuscole bolle intrappolate nell’antico ghiaccio antartico hanno svelato un interessante legame tra incendi boschivi globali e cambiamenti climatici improvvisi. Mentre le variazioni di temperatura, le modifiche nelle precipitazioni tropicali e l’aumento di metano sono fenomeni noti legati ai cambiamenti climatici, fino ad ora gli incendi non erano stati considerati in questa equazione. Ben Riddell-Young, autore principale dello studio e scienziato del clima, ha spiegato che inizialmente la ricerca mirava a comprendere le cause degli improvvisi ma lievi picchi di metano durante periodi di repentini cambiamenti climatici nell’ultimo periodo glaciale.
Il team di Riddell-Young ha analizzato campioni di nucleo di ghiaccio che coprono un arco temporale di 67.000 anni, utilizzando la spettrometria di massa per decodificare le informazioni geologiche scritte negli isotopi di metano. Ogni campione richiedeva circa quattro ore per essere analizzato e solo alcuni di essi mostravano i repentini aumenti di metano. Riddell-Young ha ricordato l’emozione di osservare per la prima volta un significativo cambiamento nella composizione isotopica di quei campioni.
Il metano rilasciato nell’atmosfera ha un tempo di circolazione di circa nove anni prima di essere decomposto o rimosso, permettendogli di diffondersi in tutto il pianeta e di essere intrappolato in piccole sacche d’aria tra gli strati di ghiaccio, come nel Foglio di Ghiaccio dell’Antartide Occidentale. L’analisi della composizione isotopica del metano ha permesso al team di individuare momenti nella linea temporale del nucleo di ghiaccio in cui la composizione isotopica del metano indicava la presenza di gas provenienti da incendi boschivi, correlati a periodi di repentini cambiamenti climatici.
Secondo Riddell-Young, questo studio dimostra che significativi cambiamenti nei modelli di precipitazioni associati a repentini cambiamenti climatici possono innescare un aumento dell’attività degli incendi. Questo fenomeno è emerso in passati eventi climatici come gli eventi di Heinrich e di Dansgaard-Oeschger, caratterizzati da grandi blocchi di ghiaccio che si staccavano da ghiacciai estinti e da rapidi riscaldamenti seguiti da periodi di raffreddamento.
Riddell-Young ha sottolineato che l’attuale aumento sostenuto e globale del riscaldamento potrebbe portare a un incremento degli incendi boschivi, soprattutto considerando l’incremento delle emissioni di gas serra. Con gli incendi che diventano sempre più frequenti e intensi, è fondamentale approfondire la comprensione delle interazioni tra incendi e clima. Questa ricerca è stata pubblicata sulla rivista Nature, offrendo importanti spunti per la comprensione dei meccanismi che legano incendi boschivi e cambiamenti climatici.
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