La NASA ha comunicato martedì la possibilità di coinvolgere SpaceX di Elon Musk o Blue Origin di Jeff Bezos per contribuire a ridurre i costi in aumento del ritorno dei campioni marziani raccolti dal rover Perseverance sulla Terra. Inizialmente prevista per portare 30 tubi di campioni sulla Terra entro gli anni ’30, la missione di ritorno campioni da Marte ha incontrato crescenti spese e ritardi, spingendo l’agenzia spaziale statunitense a cercare soluzioni più efficienti.
La Cina, nel frattempo, sta facendo progressi verso una missione di ritorno campioni più semplice su Marte intorno al 2028, secondo i media statali, potenzialmente diventando la prima nazione a compiere tale impresa. Il direttore uscente della NASA, Bill Nelson, ha rivelato martedì che l’agenzia sta valutando due possibili architetture per far atterrare una piattaforma robotica su Marte, con una decisione finale prevista per metà 2026.
La prima opzione prevede l’utilizzo del collaudato sistema Sky Crane della NASA, un jetpack robotico che ha depositato i rover Curiosity e Perseverance sulla superficie marziana nel 2012 e nel 2021, rispettivamente. La seconda opzione coinvolge un lander di sollevamento pesante sviluppato da un partner commerciale per posizionare l’hardware necessario sulla superficie.
Bill Nelson ha dichiarato: “Sapete tutti che SpaceX e Blue Origin hanno già manifestato interesse, ma potrebbero esserci anche altri”. In entrambi i casi, il lander trasporterebbe un Mars Ascent Vehicle in scala ridotta, un razzo leggero progettato per lanciare i campioni in orbita marziana. L’Earth Return Orbiter, sviluppato dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA), intercetterebbe il carico per il viaggio di ritorno sulla Terra.
La NASA sta anche rivalutando la sua strategia energetica per il lander, prevedendo di utilizzare una batteria nucleare anziché pannelli solari, vulnerabili alle tempeste di polvere marziane, per il calore e l’energia. Con l’opzione Sky Crane, la NASA stima che i costi potrebbero variare da $6,6 miliardi a $7,7 miliardi, molto meno rispetto ai $11 miliardi previsti nel piano originale, come riportato in un’audizione indipendente.
La collaborazione con fornitori commerciali potrebbe ulteriormente ridurre i costi, con un intervallo tra $5,8 miliardi e $7,1 miliardi, e il ritorno previsto tra il 2035 e il 2039, anziché il 2040 previsto nel piano originale. Il cronoprogramma della missione dipende da variabili come il finanziamento annuale del Congresso e se la NASA e l’ESA opteranno per un volo diretto da Marte alla Terra o un diversivo in un’orbita cislunare intorno alla Luna, dove i campioni dovrebbero essere recuperati.
Nel frattempo, la missione più semplice della Cina potrebbe consegnare campioni anni prima della NASA, segnando una significativa vittoria simbolica. Bill Nelson ha sottolineato la complessità e l’ampiezza dello sforzo della NASA, minimizzando i confronti tra i due programmi. “Non si possono confrontare i due – il nostro è una missione estremamente ben ponderata creata dalla comunità scientifica mondiale”, ha affermato.
Perseverance è atterrato su Marte nel 2021 per cercare prove di antica vita microbica di miliardi di anni fa, quando il pianeta era più caldo e umido.
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