L’Impero Romano, con la sua influenza pervasiva che si estendeva per terra, mare e cielo, ha lasciato un’impronta indelebile sulla storia europea. Durante l’età dell’oro dell’imperialismo romano, l’inquinamento atmosferico ha raggiunto livelli così elevati da suscitare sospetti tra i ricercatori riguardo ai danni neurologici diffusi che potrebbe aver causato in gran parte dell’Europa, compresa la regione che oggi corrisponde alla Gran Bretagna.
Impatto dell’inquinamento atmosferico durante l’Impero Romano
- Secondo i dati dei nuclei di ghiaccio dell’Artico, i livelli atmosferici di piombo tossico sono aumentati significativamente tra il 100 a.C. e il 200 d.C., periodo in cui l’Impero Romano intensificava l’estrazione e la fusione dei metalli come mai prima d’ora.
- Si stima che un bambino nato durante quel periodo all’interno dell’Impero Romano avrebbe avuto circa tre volte più piombo nel sangue rispetto ai bambini negli Stati Uniti odierni.
Gli effetti dell’esposizione al piombo nell’età dell’oro romana potrebbero aver determinato una diminuzione dell’QI a livello di popolazione di circa 2,5-3 punti per persona, coinvolgendo non solo la città di Roma ma anche le province di Gallia, Africa nord-occidentale, Iberia e Britannia. Questa riduzione potrebbe sembrare modesta, ma se applicata all’intera popolazione europea, assume un’importanza significativa, come sottolinea il glaciologo Nathan Chellman del Desert Research Institute negli Stati Uniti.
Effetti dell’inquinamento da piombo nell’Impero Romano
- Oltre all’inquinamento atmosferico da piombo, i Romani erano esposti anche a particelle tossiche provenienti da tubi e recipienti di piombo, che hanno contribuito ad aumentare ulteriormente i livelli di contaminazione.
- L’inquinamento da piombo nell’aria e nel suolo, derivante dall’estrazione e lavorazione su larga scala di minerali di piombo/argento, ha interessato non solo la popolazione urbana ma anche gli europei rurali, il loro bestiame e i campi agricoli per secoli.
Gli effetti nocivi dell’esposizione al piombo sono ben documentati, con studi epidemiologici che collegano anche bassi livelli di piombo nel sangue, come 3,5 µg/dl nei bambini, a una diminuzione dell’intelligenza e a disturbi dell’apprendimento in età adulta. Negli Stati Uniti, l’inquinamento da piombo è stato definito come la più lunga epidemia della nazione, con stime che indicano una significativa riduzione dell’QI nella popolazione a partire dagli anni ’40, principalmente a causa della combustione di combustibili fossili.
Situazione attuale e conclusioni
- Fortunatamente, negli ultimi decenni l’esposizione al piombo è diminuita, grazie al progressivo abbandono della benzina al piombo e di numerosi prodotti contenenti piombo.
- Attualmente, i bambini negli Stati Uniti presentano livelli di piombo nel sangue di circa 0,6-0,8 µg/dl, in netto contrasto con i livelli medi di 3,4 µg/dl stimati per i bambini romani dell’epoca imperiale.
Questo studio, pubblicato su PNAS, rappresenta un importante passo avanti nel comprendere gli impatti dell’inquinamento da piombo durante l’Impero Romano. Attraverso l’analisi dei nuclei di ghiaccio e la valutazione degli impatti umani, i ricercatori hanno evidenziato come l’esposizione prolungata al piombo abbia potuto influenzare la salute e l’intelligenza delle popolazioni dell’epoca.
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