Nella prima metà del 2021, l’ingegnosità ha fatto la storia diventando il primo aeromobile a volare su un altro mondo. Questo piccolo elicottero, trasportato su Marte a bordo della missione del rover Perseverance nel 2020, ha dimostrato che il volo a motore è un modo efficiente per esplorare mondi alieni. Il suo primo volo, avvenuto il 19 aprile 2021, è stato un successo, atterrando in sicurezza dopo aver planato a soli 10 piedi dal suolo.
Da allora, l’ingegnosità ha completato ben 60 voli su Marte, contribuendo attivamente all’esplorazione e alla ricerca di aree di interesse per ulteriori studi. Tuttavia, operare un drone nell’atmosfera marziana presenta sfide uniche, principalmente a causa della minore densità rispetto a quella terrestre. Con un’atmosfera che è inferiore all’1% della densità terrestre, le pale dei veicoli aerei devono lavorare più duramente per generare il sollevamento necessario.
Inoltre, la fine polvere sulla superficie di Marte può essere sollevata nell’atmosfera, potenzialmente danneggiando i delicati meccanismi dei veicoli in funzione. Pertanto, progettare droni per volare su mondi alieni richiede non solo attenzione alla densità atmosferica, ma anche alla protezione dai pericoli locali.
Dopo il successo dell’ingegnosità, la NASA ha presentato il Mars Chopper, il prossimo passo nell’esplorazione aerea di Marte. Questo nuovo veicolo, attualmente in fase di progettazione, avrà una maggiore capacità di carico utile per trasportare strumenti scientifici come kit di imaging e analisi. Ciò consentirà di svolgere compiti di esplorazione e analisi del terreno, supportando anche l’esplorazione umana futura di Marte.
Il Mars Chopper, simile a un drone delle dimensioni di un SUV con sei rotori, è stato progettato in collaborazione tra il Jet Propulsion Laboratory e l’Ames Research Center. Ogni rotore è dotato di sei pale più piccole rispetto all’ingegnosità, ma insieme sono in grado di fornire ancora più sollevamento. La capacità di carico utile del Chopper è di 5 chilogrammi a una distanza fino a 3 km.
Questo nuovo modello di drone rappresenta una svolta nell’esplorazione di mondi alieni con superficie solida e atmosfera adatta al volo. Grazie all’ingegnosità e ai nuovi concetti di Mars Choppers in fase di sviluppo, la ricognizione aerea su questi mondi sarà notevolmente migliorata, aumentando il valore dell’esplorazione spaziale.
L’esplorazione aerea remota sarà fondamentale per supportare l’esplorazione umana, soprattutto in aree inaccessibili ai rover. Il Mars Chopper si preannuncia come un’importante risorsa per l’esplorazione futura, aprendo nuove prospettive per la ricerca spaziale.
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