La straordinaria longevità delle balene: un segreto svelato

Le balene australe, secondo la nostra recente ricerca pubblicata su Science Advances, possono vivere oltre i 100 anni, con il 10% di esse che potrebbe raggiungere i 130 anni e alcune addirittura i 150 anni. Questa longevità è quasi il doppio rispetto ai 70-80 anni che si pensava convenzionalmente.

In passato, si riteneva che le balene nordatlantiche australe avessero una longevità massima di circa 70 anni, ma i nostri studi hanno rivelato che la loro longevità media attuale è di soli 22 anni, raramente superando i 50 anni.

Queste due specie, strettamente imparentate, erano considerate una sola specie solo 25 anni fa, il che rende sorprendente la differenza nella loro longevità.

La mortalità delle balene nordatlantiche australe è principalmente causata dall’uomo, con impigliamenti nelle attrezzature da pesca e collisioni con le navi che ne riducono significativamente la longevità.
Utilizzando l’identificazione fotografica delle singole balene femmine nel corso di decenni, siamo stati in grado di stimare la longevità potenziale di queste creature.

Le balene individuali possono essere riconosciute di anno in anno grazie alle fotografie, e quando muoiono, non vengono più fotografate, scomparendo così dai registri.

grafico che illustra la proporzione di individui di due specie di balene che sono vivi a varie età, con linea di confronto per le persone — Le curve di sopravvivenza mostrano che le balene franche femmine possono vivere fino a età molto avanzate, ma gli esseri umani stanno causando la morte delle balene franche del Nord Atlantico ben al di sotto del loro potenziale. Tracciata a scopo di confronto è la curva di sopravvivenza degli Stati Uniti per le donne come stimata dall’Amministrazione della Sicurezza Sociale.

Greg Breed

Le nostre stime si basano sulle curve di sopravvivenza, che ci hanno permesso di calcolare la probabilità che le balene scomparissero dal record fotografico man mano che invecchiavano.

Questo metodo ci ha consentito di determinare le longevità massime potenziali delle balene nordatlantiche australe. In passato, gli scienziati avevano dimostrato che le balene boreali potevano vivere oltre i 200 anni, grazie a ritrovamenti di punte di arpone in pietra non utilizzate dal 1800 incastonate nel grasso delle balene recentemente uccise dai cacciatori tradizionali.

L’analisi delle proteine dagli occhi delle balene boreali ha ulteriormente confermato la loro straordinaria longevità.
Prima di queste scoperte, si pensava che le balene boreali vivesse circa 80 anni, con gli esseri umani considerati i mammiferi più longevi.

Tuttavia, la nostra ricerca ha dimostrato che anche altre specie di balene, come le balene australe, possono avere vite estremamente lunghe, sfidando le precedenti convinzioni scientifiche.