Il dibattito su come chiamare la nostra Luna ha sempre suscitato interesse tra gli astronomi. A differenza delle lune di altri pianeti, che hanno nomi propri come Phobos e Deimos, la nostra Luna resta senza un nome distintivo, un caso che evidenzia il fatto che, in qualche modo, siamo troppo abituati alla sua presenza. Ma questa assenza di nome ci ricorda anche che la Luna è, appunto, una luna, un satellite naturale che fa parte di un vasto sistema cosmico.
Lo stesso non si può dire del Sole, il quale, pur essendo una stella incandescente e misteriosa, è stato ridotto a un nome comune che spesso ci fa dimenticare la sua vera natura. Eppure, alla vigilia di Natale di quest’anno, una piccola ma audace sonda spaziale ci riporterà a riflettere sulla natura misteriosa del nostro Sole, grazie al viaggio della Parker Solar Probe. Il 24 dicembre, la sonda si avvicinerà come mai prima d’ora al nostro Sole, un incontro che ci ricorderà quanto poco sappiamo su questo gigante infuocato.
“Nel 1969, alla vigilia di Natale, abbiamo messo piede sulla Luna; nel 2024, abbracceremo una stella”, ha dichiarato Nour Raouafi, scienziato del progetto della missione Parker Solar Probe, commentando l’impresa unica di avvicinarsi al Sole.
Lanciata il 12 agosto 2018, la Parker Solar Probe ha avuto un obiettivo audace: risolvere alcuni dei misteri più affascinanti e misteriosi del Sole. Il più curioso di questi riguarda il fatto che la sua atmosfera, la corona, è sorprendentemente più calda della sua superficie. Per decifrare questo fenomeno, la sonda si è avvicinata sempre di più al Sole, sfruttando la gravità di Venere per aumentare la sua velocità. Dopo aver completato 21 orbite, la sonda ha raggiunto velocità incredibili, diventando l’oggetto più veloce mai creato dall’uomo, toccando i 394.736 miglia orarie (635.266 km/h).
Il 24 dicembre di quest’anno, la Parker Solar Probe raggiungerà un nuovo record, avvicinandosi a soli 3,8 milioni di miglia (6,1 milioni di chilometri) dalla superficie del Sole. Questo sorvolo senza precedenti segnerà il punto più vicino che la sonda raggiungerà mai, volando a 430.000 miglia orarie (690.000 km/h). Tuttavia, Raouafi avverte che, sebbene la sonda possa avvicinarsi ulteriormente, lo scudo termico della navetta limita quanto può spingersi verso il Sole senza rischiare di danneggiarsi.
Nonostante la sonda sarà fuori dalla rete durante questo sorvolo, il team della Parker Solar Probe rimane fiducioso. I segnali di ritorno arriveranno il 27 dicembre, seguiti da un flusso di dati scientifici nel nuovo anno. Questo periodo di “silenzio” rappresenta una pausa necessaria per il team, un momento di attesa carico di emozioni.
Le sfide non mancano, ma la missione ha già fornito dati rivoluzionari. Per esempio, nel 2022 la sonda è volata attraverso un’enorme espulsione di massa coronale, rivelando come questi eventi possano “spazzare” lo spazio. Questo tipo di fenomeno è cruciale per la comprensione dei meteorologi spaziali, poiché le espulsioni di massa coronale possono accelerare particelle pericolose che, se dirette verso la Terra, potrebbero minacciare le nostre infrastrutture.
La Parker Solar Probe non è solo una sonda che ci avvicina al Sole, ma una vera e propria “pioniera” che spinge al limite le tecnologie spaziali. Il suo scudo termico e i suoi sistemi di protezione sono testati continuamente, fornendo informazioni vitali per future missioni spaziali in ambienti estremi, come quelli vicino a Giove o Saturno.
Nonostante tutte le sfide e i rischi, il team della Parker Solar Probe guarda con orgoglio alla missione. Raouafi e gli altri scienziati sono profondamente coinvolti in questa straordinaria impresa, che rappresenta non solo un viaggio verso il Sole, ma anche una continua ricerca di conoscenza che ci porta più vicino alla comprensione di tutte le stelle dell’universo.
In questo viaggio attraverso lo spazio e il tempo, la Parker Solar Probe sta tracciando una rotta che non solo svela i misteri del nostro Sole, ma potrebbe anche fornire risposte a domande più grandi sul comportamento di altre stelle e sui fenomeni cosmici che modellano il nostro universo. E mentre questa piccola navetta spaziale continua il suo cammino, gli scienziati sperano che il Sole, nel suo massimo di attività, possa regalare loro uno dei doni più grandi di sempre: una nuova comprensione del nostro universo.
