Gli scienziati hanno identificato una specie vegetale preistorica, Othniophyton elongatum, come l’unico rappresentante conosciuto di un misterioso gruppo di piante estinte, non correlato ad alcuna famiglia vegetale esistente. Questa specie, scoperta per la prima volta nel 1969 nello Utah orientale sotto forma di foglie fossilizzate, era stata inizialmente attribuita alla famiglia del ginseng (Araliaceae). Tuttavia, un fossile eccezionalmente ben conservato, recuperato di recente nella stessa area e risalente a 47 milioni di anni fa, ha rivelato che la pianta non appartiene a questa famiglia né a nessun’altra conosciuta.
Il nuovo fossile, scoperto nella formazione geologica di Green River vicino alla città fantasma di Rainbow, ha permesso agli scienziati di ottenere dettagli inediti grazie alla conservazione straordinaria di fiori, frutti, rametti e foglie, un evento raro nella paleobotanica. Mentre il fossile del 1969 includeva solo foglie, limitando le informazioni sulla specie, il nuovo ritrovamento ha mostrato una combinazione unica di caratteristiche, come frutti e fiori di forma insolita, che ha smentito la precedente classificazione nella famiglia delle Araliaceae.
Steven Manchester, paleobotanico del Florida Museum of Natural History e autore principale dello studio, ha analizzato il fossile durante una visita alla collezione di paleobotanica dell’Università della California, Berkeley. Dopo un’attenta comparazione, ha confermato che i due fossili appartengono alla stessa specie. Gli scienziati hanno condotto un’analisi metodica per determinare una possibile collocazione tassonomica, esaminando famiglie sia viventi che estinte, ma non sono riusciti a trovare alcuna corrispondenza. Questo ha portato alla conclusione che Othniophyton elongatum appartiene a un gruppo completamente estinto, sconosciuto fino ad oggi.
Lo studio, pubblicato sugli Annals of Botany, sottolinea che la vegetazione di 47 milioni di anni fa includeva taxa che non trovano paralleli moderni, rivelando l’enorme diversità botanica perduta. Il misterioso gruppo di cui faceva parte questa specie estinta potrebbe aver incluso una varietà significativa di piante oggi non documentate. Per esempio, famiglie moderne come quella degli anacardi includono piante estremamente diverse tra loro, come mango, edera velenosa e anacardi. Questo suggerisce che la diversità all’interno del gruppo estinto a cui apparteneva l’Othniophyton potrebbe essere stata altrettanto ampia.
La scoperta offre una rara finestra sull’ecologia delle piante dell’epoca e sottolinea quanto sia ancora sconosciuto il passato della vita sulla Terra. Inoltre, evidenzia l’importanza di fossili ben conservati per ricostruire gruppi estinti e ampliare la comprensione della diversità biologica antica.
