Quando pensiamo agli scoiattoli, li immaginiamo come teneri roditori dalle code vaporose intenti a fare scorta di noci per l’inverno. Tuttavia, un recente studio ha rivelato un lato sorprendente e inquietante di questi abitanti dei nostri giardini. L’estate scorsa, i ricercatori hanno immortalato gli scoiattoli di terra della California mentre scavavano ferocemente nella carne di piccoli roditori, ribaltando la nostra concezione di questi animali così familiari.
Gli scienziati dell’Università del Wisconsin-Eau Claire (UW-Eau Claire) e dell’Università della California (UC) Davis hanno documentato per la prima volta scoiattoli di terra della California impegnati nella caccia, nell’uccisione e nel consumo di arvicole. Queste osservazioni, pubblicate il 18 dicembre nel Journal of Ethology, sono la prima prova che questi scoiattoli si nutrono regolarmente di carne, aggiungendo un nuovo capitolo alla nostra comprensione della loro dieta.
“Non avevamo mai osservato un comportamento del genere”, ha dichiarato Jennifer E. Smith della UW-Eau Claire in un comunicato della UC Davis. “Gli scoiattoli sono tra gli animali più familiari, li vediamo quotidianamente fuori dalle nostre finestre e interagiamo con loro regolarmente. Eppure, questo comportamento, mai documentato prima, ci ricorda quanto ci sia ancora da scoprire sulla storia naturale degli animali che ci circondano“.
Smith, che dirige il Long-term Behavioral Ecology of California Ground Squirrels Project insieme a Sonja Wild della UC Davis, ha registrato questo comportamento durante il dodicesimo anno del progetto. Nell’estate del 2024, i ricercatori hanno osservato gli scoiattoli di terra cacciare attivamente le arvicole nel 42% delle loro interazioni con i piccoli roditori.
“Non potevo credere ai miei occhi“, ha commentato Wild. “Da allora, abbiamo visto quel comportamento quasi ogni giorno. Una volta che abbiamo iniziato a prestare attenzione, lo vedevamo ovunque“.
Il team, che comprendeva anche studenti universitari, ha documentato la caccia, il consumo e la competizione degli scoiattoli di terra con le arvicole al Briones Regional Park, nella contea di Contra Costa, durante i mesi di giugno e luglio 2024. Il picco di comportamento carnivoro è stato osservato nelle prime due settimane di luglio, in concomitanza con un improvviso aumento della popolazione di arvicole.
Secondo lo studio, l’aumento della popolazione di arvicole potrebbe aver spinto gli scoiattoli a iniziare a cacciarli. Gli scienziati avevano finora ritenuto che gli scoiattoli di terra della California fossero prevalentemente granivori, ma ora ipotizzano che possano essere onnivori opportunisti.
“La capacità degli scoiattoli di terra della California di adattarsi e rispondere ai cambiamenti nella disponibilità di cibo potrebbe aiutarli a sopravvivere in ambienti rapidamente modificati dalla presenza umana“, ha spiegato Wild.
Smith ha aggiunto: “Grazie alla collaborazione e ai dati raccolti, siamo in grado di documentare questo comportamento diffuso di cui ignoravamo l’esistenza. La tecnologia digitale può supportare la scienza, ma non c’è nulla che possa sostituire l’osservazione diretta del comportamento animale, che continua a sorprenderci“.
Nonostante molte domande rimangano ancora senza risposta, come l’estensione di questo comportamento, il suo eventuale passaggio alle nuove generazioni e l’impatto sui processi ecologici, lo studio ha rivoluzionato la comprensione.
Fonte:
https://gizmodo.com/squirrels-caught-hunting-and-eating-meat-for-the-first-time-2000540386
