Gli astronomi hanno recentemente scoperto un fenomeno affascinante che coinvolge l’esopianeta WASP-69 b, situato a circa 160 anni luce dalla Terra. Questo gigante gassoso, simile per dimensioni a Giove ma meno massiccio, presenta una caratteristica straordinaria: una lunga coda di gas, che si estende per ben 44 volte la lunghezza del nostro pianeta. La coda si forma quando il gas dell’atmosfera di WASP-69 b viene spinto fuori dal suo corpo celeste dai venti stellari della sua stella madre, un flusso di particelle cariche provenienti dalla stella che orbita.
WASP-69 b orbita molto vicino alla sua stella, compiendo una rivoluzione in soli 3,9 giorni terrestri. La sua vicinanza alla stella genera una perdita costante di elio e idrogeno dall’atmosfera, con un tasso che ammonta a circa 200.000 tonnellate al secondo. Questo fenomeno suggerisce che il pianeta abbia già perso una quantità di gas pari a sette volte la massa della Terra nel corso dei suoi 7 miliardi di anni di esistenza.
Le osservazioni, condotte presso l’osservatorio WM Keck a Maunakea, nelle Hawaii, hanno rivelato che la coda di WASP-69 b non è affatto modesta, come inizialmente ipotizzato, ma si estende per quasi 560.000 chilometri. I ricercatori hanno confermato che la coda si forma grazie all’interazione tra i venti stellari e l’atmosfera del pianeta. Se la stella smettesse di emettere questi venti, la coda scomparirebbe, lasciando al suo posto una fuga di gas più simmetrica e sferica.
Questo straordinario fenomeno offre agli astronomi una rara opportunità per studiare come i giganti gassosi si formino e si evolvano nel tempo. Le caratteristiche della coda di WASP-69 b potrebbero fornire indizi cruciali sulle dinamiche atmosferiche di questi mondi lontani, oltre a consentire una comprensione più approfondita dei venti stellari e delle loro interazioni con i pianeti che li circondano.
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