Nel 1971, la sonda spaziale Mariner 9 della NASA raggiunse Marte, solo per scoprire che la superficie del pianeta era completamente nascosta da una coltre di polvere sollevata da una tempesta titanica. Le famigerate tempeste di polvere marziane periodicamente avvolgono l’intero pianeta, con minuscole particelle che si diffondono a un ritmo impressionante.
Queste tempeste, dallo scenario ultraterreno, minacciano le missioni su Marte, poiché la polvere aderisce alle superfici degli esploratori robotici, spesso causando la loro prematura disattivazione. Un team di scienziati planetari dell’Università del Colorado Boulder potrebbe aver identificato i fattori che innescano queste tempeste giganti, spesso originate da giornate apparentemente serene. I risultati, presentati alla riunione dell’American Geophysical Union a Washington, potrebbero avere implicazioni significative per le future missioni umane su Marte.
Grazie alle osservazioni del Reconnaissance Orbiter della NASA, gli scienziati hanno individuato modelli meteorologici che spiegano circa due terzi delle principali tempeste di polvere su Marte. Il team ha scoperto che il clima caldo e soleggiato può contribuire a innescare queste tempeste. Lo strumento Mars Climate Sounder, a bordo del Reconnaissance Orbiter, ha raccolto dati sull’atmosfera e sul suolo marziano negli ultimi 15 anni. Gli scienziati hanno analizzato questi dati, cercando periodi di calore insolito, quando più luce solare penetra attraverso l’atmosfera sottile di Marte, riscaldando la superficie del pianeta. Circa il 68% delle grandi tempeste sono state precedute da un brusco aumento delle temperature superficiali.
Sebbene sia complesso stabilire una correlazione diretta tra giornate calde e l’insorgere di tempeste polverose, condizioni simili possono scatenare tempeste anche sulla Terra. “Quando la superficie si riscalda, lo strato di atmosfera immediatamente superiore diventa galleggiante e può sollevarsi, portando con sé la polvere,” ha spiegato Heshani Pieris, laureata presso il Laboratory for Atmospheric and Space Physics della CU Boulder e autrice principale dello studio. “È quasi come se Marte dovesse aspettare che l’aria diventasse abbastanza limpida da formare una grande tempesta di polvere.”
Le tempeste marziane possono essere così estese da essere visibili dai telescopi sulla Terra. Ogni anno si verificano tempeste relativamente grandi che coprono vaste aree del pianeta e durano settimane. Tuttavia, una tempesta globale si verifica una volta ogni tre anni marziani (equivalenti a 5,5 anni terrestri). Questi eventi sono particolarmente preoccupanti. Nel giugno 2018, una massiccia tempesta di polvere coprì i pannelli solari del rover Opportunity, costringendo la NASA a congedarsi dal suo fedele esploratore. Con la NASA che prevede di inviare astronauti su Marte entro il 2030, queste tempeste rappresentano un serio rischio per le missioni umane. Per questo, gli scienziati studiano le cause delle tempeste di polvere per migliorare le previsioni.
“Dobbiamo capire cosa fa sì che alcune tempeste regionali si trasformino in eventi globali,” ha dichiarato Paul Hayne, professore associato presso il Dipartimento di scienze astrofisiche e planetarie della CU Boulder e coautore dello studio. “Non comprendiamo ancora completamente la fisica di base su come le tempeste di polvere inizino dalla superficie.”
Il team continuerà a esaminare i modelli meteorologici su Marte per prevedere meglio queste tempeste gigantesche. “Questo studio non rappresenta la conclusione definitiva sulla previsione delle tempeste marziane,” ha detto Pieris. “Ma speriamo che sia un passo nella direzione giusta.”
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