Nel cuore più remoto dell’Universo, soltanto 600 milioni di anni dopo il Big Bang, si cela una galassia che ci offre una visione senza precedenti di come potrebbe essere apparsa la nostra giovane Via Lattea. Questo astro, ricco di formazione stellare, è stato battezzato Firefly Sparkle. Nonostante abbia percorso 13,2 miliardi di anni per raggiungerci, la sua “luce scintillante” è visibile grazie all’impiego combinato del telescopio spaziale più potente mai costruito e all’effetto di una lente gravitazionale che curva lo spazio-tempo, agendo come un ingranditore cosmico.
La dettagliata osservazione di Firefly Sparkle ha permesso agli astronomi di identificare 10 distinti ammassi stellari e di determinare la massa della galassia mentre si evolve e cresce durante l’Alba Cosmica. L’astrofisica Lamiya Mowla del Wellesley College negli Stati Uniti ha commentato sorpresa: “Non pensavo fosse possibile risolvere così chiaramente una galassia così antica in così tanti componenti distinti, e scoprire che la sua massa è simile a quella della nostra galassia durante la fase di formazione”.
I primi miliardi di anni dell’Universo, noti come l’Alba Cosmica, sono di grande interesse per gli studiosi del cosmo poiché rappresentano il periodo in cui la materia primordiale si è trasformata in stelle, galassie e tutto ciò che compone l’Universo. Tuttavia, osservare questo periodo è estremamente difficile a causa della sua lontananza, che rende gli oggetti al suo interno appena visibili come deboli bagliori luminosi ai nostri telescopi più avanzati.
In questo contesto entra in gioco la lente gravitazionale, un fenomeno che si verifica quando un oggetto massiccio deforma lo spazio-tempo, curvando la luce che lo attraversa. Firefly Sparkle si trova dietro un enorme ammasso di galassie noto come sorgente di lenti gravitazionali, che ha funzionato da perfetto ingranditore per la luce proveniente dalla galassia remota. Questa luce, distesa in una lunga scia scintillante, rivela ammassi di stelle in formazione attiva, creando un’immagine simile a una lacrima che germoglia con la nascita di nuove stelle.
Gli ammassi stellari individuati all’interno di Firefly Sparkle, rappresentanti circa la metà della sua massa totale, mostrano una varietà di colori lungo lo spettro luminoso, suggerendo che la formazione stellare avvenga in fasi diverse. La presenza di due galassie vicine a Firefly Sparkle indica la possibilità che queste siano legate gravitazionalmente e rappresentino una fase iniziale del processo di fusione galattica.
Questo studio dettagliato della galassia primordiale offre una preziosa opportunità per comprendere meglio il processo di formazione delle galassie e fornisce importanti indizi sulla crescita della nostra stessa Via Lattea. L’astronomo Maru a Brada dell’Università di Lubiana in Slovenia sottolinea che grazie al telescopio spaziale James Webb, simili scoperte non saranno più così rare, aprendo la strada a una maggiore comprensione delle prime fasi dell’Universo e delle galassie che lo popolano.
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