Una scoperta significativa è stata fatta nel 2021 all’interno della fascia degli asteroidi: un oggetto celeste è stato identificato come una cometa della fascia principale, caratterizzata dalla sua composizione ghiacciata e dai comportamenti simili a quelli delle comete quando si avvicina al Sole. Questa scoperta è stata portata avanti da un team di ricercatori composto da Henry Hsieh dell’Istituto di Scienze Planetarie, Scott Sheppard dell’Istituto Carnegie per la Scienza e Audrey Thirouin dell’Osservatorio Lowell. Questo evento ha un’importanza fondamentale per approfondire la conoscenza della distribuzione del ghiaccio nel Sistema Solare interno.
Nel 2021, è stata individuata una nuova cometa della fascia principale all’interno della fascia degli asteroidi. Questo oggetto misterioso è stato riconosciuto come una cometa della fascia principale grazie al lavoro di Henry Hsieh, Scott Sheppard e Audrey Thirouin. Le comete della fascia principale sono corpi ghiacciati situati tra Marte e Giove, una posizione insolita poiché i corpi ghiacciati sono solitamente trovati nelle regioni più fredde del Sistema Solare. Queste comete presentano caratteristiche uniche come code che si estendono verso il Sole o nuvole sfocate causate dal calore solare che vaporizza il ghiaccio. Le prime comete della fascia principale sono state scoperte nel 2006 da Hsieh e David Jewitt dell’Università delle Hawaii.
Le comete della fascia principale fanno parte di una categoria più ampia di oggetti chiamati asteroidi attivi, che mostrano comportamenti simili a quelli delle comete ma seguono orbite simili agli asteroidi nel Sistema Solare interno più caldo. Gli asteroidi attivi comprendono sia oggetti con comportamenti simili a quelli delle comete dovuti alla vaporizzazione del ghiaccio, sia quelli il cui rilascio di polvere e code è causato da impatti o rotazioni veloci. Nonostante siano ancora relativamente rari, gli scienziati stanno identificando sempre più comete della fascia principale e asteroidi attivi grazie al miglioramento delle tecniche di osservazione.
Hsieh e il suo team hanno studiato l’asteroide attivo 456P/PANSTARRS due volte utilizzando il Telescopio Magellan Baade e il Telescopio di Scoperta di Lowell nell’ottobre 2024, confermandone il ruolo di 14esima cometa della fascia principale. I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati nelle Note di Ricerca della Società Astronomica Americana.
Hsieh ha sottolineato che l’oggetto in questione non è semplicemente un asteroide che ha mostrato attività una sola volta a causa di un evento isolato, ma è un corpo ghiacciato intrinsecamente attivo simile alle comete provenienti dal Sistema Solare esterno. L’attività ripetuta di emissione di polvere durante i passaggi vicini al Sole è considerata il metodo più affidabile per identificare le comete della fascia principale. L’obiettivo è aumentare la popolazione di comete della fascia principale confermate per ottenere una visione più chiara delle loro proprietà e distribuzione all’interno della fascia degli asteroidi, al fine di tracciare il ghiaccio nel Sistema Solare in modo più accurato.
La ricerca condotta da Hsieh, Sheppard e Thirouin è stata pubblicata il 12 novembre 2024 nelle Note di Ricerca della AAS. Questo studio è stato finanziato in parte dalla NASA attraverso il finanziamento 80NSSC19K0869.
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