Quando si parla di pianeti nani nel Sistema Solare, Plutone è senza dubbio il più celebre. Un tempo considerato un pianeta a tutti gli effetti, questo lontano e gelido mondo è stato “retrocesso” a pianeta nano qualche anno fa, prima ancora di completare un’intera orbita attorno al Sole!
Immagina una giornata su Plutone: mentre le nostre durano quasi 24 ore, quelle plutoniane si estendono per ben 153 ore. Ma la durata di una giornata impallidisce di fronte alla lunghezza di un anno su questo pianeta nano. Plutone impiega infatti 248 anni terrestri per completare un’orbita intorno al Sole.
Plutone, immortalato dalla NASA, è un pianeta nano del Sistema Solare che affascina e incuriosisce. La sua orbita è singolare non solo per la lunghezza, ma anche per la forma e l’inclinazione particolari. Plutone descrive un’ellisse molto allungata, che lo porta a distare dal Sole tra le 30 e le 49,3 unità astronomiche (dove una unità astronomica è la distanza media tra la Terra e il Sole).
Il 23 marzo 2178, Plutone completerà per la prima volta un’orbita completa dal giorno della sua scoperta. La decisione di riclassificare Plutone come pianeta nano è stata presa dall‘Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 2006. Sebbene Plutone orbiti intorno al Sole, non domina la sua orbita come fanno i pianeti maggiori, né riesce a ripulirla dai detriti spaziali.
Questa mancanza di “pulizia orbitale” è stata determinante nella decisione della IAU. Plutone condivide il suo percorso con altri corpi di grandi dimensioni, che non sono in orbita attorno a lui. Questo lo distingue dai pianeti “veri”, che invece esercitano una dominanza gravitazionale sulle loro orbite.
Quindi, mentre Plutone continua il suo viaggio attraverso il Sistema Solare, lo fa con il titolo di pianeta nano, un termine che non sminuisce affatto il suo fascino e l’importanza che riveste per la comunità scientifica e per tutti gli appassionati di astronomia.
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