Nel corso degli ultimi quarant’anni, tre ghiacciai dell’Alaska, Yakutat, Alsek e Grand Plateau, hanno subito un notevole ritiro, dando origine alla formazione e all’espansione di laghi nella loro scia. Questa trasformazione ha portato a un raddoppio delle dimensioni dei laghi, creando un nuovo distretto lacustre che, per estensione, si avvicina al Seneca Lake di New York, rappresentando così la crescita più rapida di laghi negli Stati Uniti in questo secolo.
Trasformazione dei paesaggi: Ritiro dei ghiacciai e formazione di laghi in Alaska
In diverse aree dell’Alaska, i ghiacciai in scioglimento stanno cedendo il passo all’acqua. Man mano che queste imponenti masse di ghiaccio si assottigliano e si ritirano, l’acqua di fusione si accumula lungo i loro margini, dando vita a ciò che sono conosciuti come laghi proglaciali. Mauri Pelto, glaciologo del Nichols College, ha osservato un rapido accrescimento di tre di questi laghi nel sud-est dell’Alaska negli ultimi decenni.
I ghiacciai Yakutat, Alsek e Grand Plateau scivolano dalle montagne interne alle pianure costiere a sud-est del Borough di Yakutat, terminando nei laghi Harlequin, Alsek e Grand Plateau. Il drammatico ritiro di questi ghiacciai e la conseguente espansione dei laghi sono chiaramente visibili nelle immagini satellitari estive catturate da Landsat 5 nel 1984 e Landsat 8 nel 2024.
Ritiro dei ghiacciai: Spostamenti drammatici in quattro decenni
Nel corso di questo periodo, il braccio principale del ghiacciaio Yakutat si è ritirato di 7,0 chilometri, mentre i bracci settentrionale e meridionale del ghiacciaio Alsek si sono ritirati rispettivamente di 5,3 chilometri e 5,5 chilometri. Il braccio settentrionale del ghiacciaio Grand Plateau ha subito il maggior ritiro, perdendo 7,8 chilometri. I laghi ora occupano lo spazio lasciato dal ritiro dei ghiacciai, aumentando complessivamente di dimensioni.
Nel 1984, i tre laghi coprivano circa 50 miglia quadrate. Entro il 2024, si estendevano su 90 miglia quadrate, superando così l’estensione del Seneca Lake, uno dei Finger Lakes di New York, anch’essi di origine glaciale.
L’emergere di un nuovo distretto lacustre
“I laghi che si stanno formando in questa regione sono imponenti, partendo dalle montagne e spingendosi verso la costa, rendendo questo un nuovo distretto lacustre unico nella nostra nazione”, ha dichiarato Pelto. Sebbene milioni di altri laghi, alcuni nominati e altri senza nome, punteggino lo stato, questo sistema si è sviluppato rapidamente, tanto che Pelto ritiene possa rappresentare la crescita più veloce di laghi negli Stati Uniti in questo secolo.
Cambiamenti sedimentari ed ecologici nei laghi dell’Alaska
I laghi stanno subendo cambiamenti anche in altri aspetti. Ad esempio, il lago Alsek appare molto più blu nell’immagine del 2024, suggerendo che stia ricevendo meno sedimenti fini, o farina glaciale, dai torrenti di fusione. Questo cambiamento comporta un’acqua più limpida, che permette una maggiore penetrazione della luce e favorisce lo sviluppo della vita acquatica e della pesca.
Le immagini dell’Osservatorio della Terra della NASA di Wanmei Liang, utilizzando dati Landsat dell’U.S. Geological Survey, forniscono un’importante documentazione visiva di queste trasformazioni in corso nei paesaggi e nei laghi dell’Alaska.
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