I ricercatori hanno fatto una scoperta straordinaria nel vasto universo: un pianeta di dimensioni simili a Nettuno, noto come TOI-3261 b, che compie un’orbita attorno alla sua stella in soli 21 ore, appartenendo alla rara categoria dei Nettuni caldi. Questo pianeta offre preziose informazioni sulla formazione e sull’evoluzione atmosferica dei pianeti che si trovano vicino alle loro stelle, suggerendo che potrebbero aver avuto una massa iniziale più grande e aver subito un successivo stripping atmosferico.
TOI-3261 b è stato individuato come un Nettuno caldo, un pianeta delle dimensioni di Nettuno che orbita molto vicino alla sua stella ospite. È uno dei soli quattro pianeti di questo tipo conosciuti, fornendo importanti dettagli su come si formano e si evolvono tali pianeti rari. La scoperta è stata effettuata da un team internazionale di scienziati utilizzando il Satellite per l’Indagine degli Esopianeti in Transito (TESS) della NASA, con conferme ottenute tramite osservazioni di follow-up condotte con telescopi in Australia, Cile e Sudafrica.
TOI-3261 b si trova nel cosiddetto deserto dei Nettuni caldi, una regione spaziale dove i pianeti di dimensioni e composizione simili sono estremamente rari. Pur essendo simile a Nettuno per dimensioni e composizione, questo pianeta si distingue per la sua orbita estremamente ravvicinata, completando un’intera orbita in soli 21 ore. Questa rapida orbita lo colloca in una categoria altamente esclusiva: i Nettuni caldi ad ultra-corto periodo con masse misurate con precisione, di cui finora sono stati scoperti solo altri tre.
Uno dei principali enigmi legati ai Nettuni caldi è rappresentato dalle loro atmosfere. È difficile mantenere un’atmosfera gassosa così densa in prossimità di una stella, poiché la forza gravitazionale e l’energia emessa dalla stella possono causare lo stripping degli strati di gas che circondano il pianeta. TOI-3261 b si è rivelato un candidato ideale per testare nuovi modelli informatici di formazione planetaria, suggerendo che potrebbe essere iniziato come un gigante gassoso molto più grande e aver perso massa nel tempo a causa di fenomeni come la fotoevaporazione e lo stripping mareale.
La composizione atmosferica rimanente di TOI-3261 b rappresenta uno dei suoi aspetti più intriganti, poiché indica che il pianeta deve aver perso le parti più leggere della sua atmosfera nel corso del tempo, conservando solo i componenti più pesanti. Questo mistero potrebbe essere risolto attraverso ulteriori analisi atmosferiche, magari utilizzando il Telescopio Spaziale James Webb della NASA per osservare le diverse molecole presenti nell’atmosfera del pianeta.
La scoperta di TOI-3261 b si aggiunge a una lista esclusiva di Nettuni caldi ad ultra-corto periodo, che include anche altri pianeti come LTT-9779 b, TOI-849 b e TOI-332 b. Questi pianeti offrono un’opportunità unica per approfondire la comprensione delle atmosfere planetarie e dei processi fisici che li governano, aprendo la strada a nuove ricerche e scoperte nel campo dell’astrofisica.
Il team scientifico internazionale che ha guidato la scoperta di TOI-3261 b ha pubblicato i dettagli della loro ricerca sull’Ultracaldo Nettuno su The Astronomical Journal nell’agosto 2024, offrendo un’importante contributo alla nostra conoscenza dell’universo e dei pianeti che lo popolano.
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