Ricerche recenti hanno messo in discussione la teoria tradizionale sulla lunga infanzia umana, attribuita alle dimensioni cerebrali. L’analisi dei denti fossili dell’Homo primitivo suggerisce che lo sviluppo prolungato fosse necessario per un apprendimento culturale potenziato e la condivisione delle conoscenze, contribuendo in seguito alle dimensioni cerebrali più grandi e a una vita più lunga.
Gli esseri umani hanno un’infanzia eccezionalmente lunga rispetto ai grandi primati. Durante questo periodo, genitori e adulti contribuiscono allo sviluppo fisico e cognitivo dei bambini, garantendo l’acquisizione di abilità cognitive cruciali per prosperare negli ambienti sociali complessi dei gruppi umani.
Uno studio condotto da scienziati dell’Università di Zurigo, dell’European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) e del Museo Nazionale Georgiano, pubblicato su Nature, ha utilizzato l’imaging con sincrotrone per studiare lo sviluppo dentale di un fossile quasi adulto dell’Homo primitivo proveniente dal sito di Dmanisi in Georgia, datato a circa 1,77 milioni di anni fa.
Lo sviluppo dentale è strettamente legato allo sviluppo del corpo e del cervello. I denti fossilizzano bene e producono anelli giornalieri, simili ai cerchi annuali degli alberi, che registrano il loro sviluppo. Questo studio ha permesso di ricostruire tutte le fasi della crescita dentale di questo fossile con una precisione senza precedenti.
Il progetto è iniziato nel 2005 e ha richiesto quasi 18 anni di ricerca per completare l’analisi dei denti del fossile. I risultati hanno rivelato un modello di maturazione dentale sorprendentemente simile a quello degli esseri umani, suggerendo un esperimento evolutivo di infanzia prolungata.
Questo studio mette alla prova l’ipotesi tradizionale della “grande cervello – lunga infanzia”. Gli individui dell’Homo primitivo non avevano cervelli significativamente più grandi dei grandi primati, ma probabilmente vivevano più a lungo, suggerendo un’importante trasmissione culturale tra le generazioni.
La struttura a tre generazioni, con anziani che trasmettevano conoscenze ai giovani, potrebbe aver favorito l’evoluzione bioculturale, portando a un aumento delle dimensioni del cervello, a un’età adulta più tardiva e a una vita più lunga.
Lo studio dei denti di questo fossile eccezionale potrebbe aprire nuove prospettive sulla comprensione dei meccanismi evolutivi che hanno plasmato la nostra specie, Homo sapiens.
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