Il nostro cosmo ha 13,7 miliardi di anni ed è tutto iniziato con il Big Bang. Quando cerchiamo oggetti davvero lontani, non possiamo davvero vedere il Big Bang perché l’universo era così caldo e denso che la luce non era libera di muoversi. Il più lontano che possiamo vedere è la luce di 400.000 anni più giovane di quella, ma è molto confuso pensare che questo universo visibile non abbia un diametro di 13,7 miliardi di anni luce.
Puoi incolpare questo vivere in un universo in costante espansione. Il anno luce è una meravigliosa unità di misura che rende improvvisamente facili le distanze interstellari e intergalattiche. Nonostante contenga la parola anno, è una misura di distanza. Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno solare. Sono oltre 9 trilioni di chilometri o quasi 6 trilioni di miglia.
Quando parliamo di distanze stellari, questa distanza equivale a un viaggio nel tempo. Consideriamo ad esempio Betelgeuse. Il gigante rosso è la spalla destra della costellazione di Orione, situata a circa 550 anni luce di distanza. Questo valore è effettivamente più incerto rispetto ad altre stelle, ma prendiamolo per buono per questo esempio. Potresti ricordare il grande oscuramento che questa stella ha subito quattro anni fa. Per Betelgeuse, in realtà è successo 554 anni fa.
Le cose si complicano quando consideriamo le distanze galattiche. L’espansione dell’universo sta avvenendo ovunque, ma è solo su vaste scale intergalattiche che può essere apprezzata. A distanze più ravvicinate, la forza di gravità vince ancora. Per le galassie abbastanza vicine a noi, la distanza da noi e quanto tempo fa è stata emessa la loro luce sono approssimativamente gli stessi. Ad esempio, la luce della galassia di Andromeda ha viaggiato per 2,5 milioni di anni, e la grande galassia a spirale è effettivamente distante 2,5 milioni di anni luce.
Ma le cose iniziano presto a divergere. Se passiamo a scale più grandi, le cose cambiano. Prendiamo ad esempio SMACS 0723, un ammasso di galassie presente al centro della prima immagine a campo profondo di JWST. La sua luce è stata emessa 4,6 miliardi di anni fa. A causa dell’espansione dell’universo in quel tempo, la sua distanza effettiva da noi è aumentata di quasi 1 miliardo di anni luce in più.
Quindi un oggetto la cui luce ci sta raggiungendo solo dopo 10 miliardi di anni è stato spinto via dall’espansione dell’universo da una quantità maggiore rispetto a SMACS 0723, ad esempio. Gli archi di luce intorno a SMACS 0723 sono galassie lente gravitazionalmente la cui luce è stata emessa appena 600 milioni di anni dopo il Big Bang. Non sono distanti 13,1 miliardi di anni luce, tuttavia sono distanti 30 miliardi di anni luce!
Il punto più lontano che possiamo vedere è a circa 46,5 miliardi di anni luce di distanza, il che rende l’intero universo largo 93 miliardi di anni luce. Il numero specifico potrebbe o meno necessitare di revisione poiché in cosmologia c’è un importante dibattito in corso sul valore del tasso di espansione dell’Universo. Potrebbe non essere 93 miliardi, ma è certamente più grande di 13,7 miliardi.
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