La natura ha preceduto gli esseri umani nella costruzione del primo reattore nucleare sulla Terra, molto prima che noi iniziassimo a creare reattori per soddisfare i nostri bisogni energetici. Questo avvenimento straordinario è stato scoperto nel maggio del 1972 da un fisico presso un impianto nucleare a Pierrelatte, in Francia, durante l’analisi di campioni di uranio.
Nei normali depositi di minerali di uranio si trovano tre isotopi principali: uranio 238, uranio 234 e uranio 235. L’uranio 238 è il più abbondante, mentre l’uranio 234 è il più raro. L’isotopo 235, costituendo circa lo 0,72 percento dei depositi di uranio, è particolarmente prezioso poiché può essere arricchito oltre il 3 percento per creare una reazione nucleare sostenuta.
Nei campioni provenienti dai depositi di Oklo in Gabon, Africa, è stato scoperto che l’isotopo 235 costituiva solo lo 0,717 percento del totale, una differenza significativa rispetto alla norma. L’Agenzia Internazionale per l’Energia Atomica (IAEA) spiega che tutto l’uranio naturale di oggi contiene lo 0,720 percento di U-235, ma a Oklo si è riscontrata una percentuale inferiore.
Gli scienziati hanno scoperto che altri depositi della zona contenevano ancora meno dell’isotopo, intorno allo 0,4 percento, aggiungendo ulteriore mistero al fenomeno. Ulteriori analisi hanno rivelato che l’uranio a Oklo aveva subito una reazione di fissione naturale sostenuta oltre 2 miliardi di anni fa.
Le condizioni per queste reazioni sono altamente improbabili oggi, con abbondanze di uranio 235 nel sito che erano molto più alte in passato. Il sito doveva essere riempito di acqua sotterranea per sostenere la reazione, simile al funzionamento dell’acqua nei reattori nucleari moderni per rallentare i neutroni prodotti dalla fissione.
Man mano che l’acqua si riscaldava e si trasformava in vapore, i neutroni non venivano rallentati e fuggivano senza ulteriore reazione, interrompendo la fissione. Dopo migliaia di anni di reazioni nucleari, il primo reattore nucleare del mondo si è fermato lentamente, lasciando dietro di sé un’enigmatica testimonianza della potenza e della complessità della natura.
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