Circa 1,5 milioni di anni fa, l’attuale Kenya era un rigoglioso paesaggio lacustre dove due specie di ominidi condividevano lo stesso habitat: l’Homo erectus, nostro diretto antenato, e il Paranthropus boisei, un “cugino” ancestrale. Le loro vite si intrecciavano sulle rive del lago Turkana, lasciando dietro di sé una testimonianza unica: impronte fossili che oggi raccontano una storia di convivenza pacifica e coevoluzione.
Un incontro impresso nel fango
H. erectus . (Kevin Hatala/Università di Chatham)
Le antiche impronte, ritrovate nel sito di Koobi Fora, rivelano due stili di camminata distinti, segno del diverso bipedismo delle due specie. Secondo gli scienziati, queste tracce non solo dimostrano la coesistenza delle due specie, ma indicano anche che le impronte furono lasciate a poche ore di distanza l’una dall’altra, suggerendo una vicinanza fisica nello stesso habitat.
Craig Feibel, geologo e antropologo della Rutgers University, spiega: “La loro presenza sulla stessa superficie e nello stesso momento ci mostra che queste specie utilizzavano il medesimo ambiente, probabilmente senza competere troppo tra loro”.
Un fossile vivente del movimento
A differenza di ossa o utensili, le impronte fossili offrono uno spaccato unico della vita quotidiana degli antichi ominidi. Kevin Hatala, biologo esperto in anatomia del piede, sottolinea: “Queste tracce ci permettono di vedere come si muovevano milioni di anni fa, fornendoci dettagli che non possiamo ottenere da altri reperti fossili”.
Le impronte scoperte nel 2021, conservate in strati di sedimenti, sono state accuratamente analizzate con tecnologie tridimensionali per ricostruire la camminata dei loro creatori. I risultati? L’Homo erectus mostrava un’andatura simile alla nostra, con passi lunghi e una spinta efficace dalle dita dei piedi, mentre il Paranthropus boisei adottava uno stile più primitivo, riflesso della sua anatomia più robusta.
P. boisei a Koobi Fora. (Neil T. Roach)
Due vite, due stili, una coesistenza pacifica
L’analisi delle impronte conferma che, nonostante differenze significative nello stile di vita e nella dieta, le due specie probabilmente non erano in diretta competizione. Mentre l’Homo erectus era un cacciatore-raccoglitore adattabile, il Paranthropus boisei si concentrava su alimenti vegetali più duri, sfruttando nicchie ecologiche diverse.
Questa scoperta aggiunge un tassello importante alla complessa storia evolutiva dei nostri antenati. Non è la prima volta che resti di entrambe le specie vengono trovati negli stessi strati geologici, ma le impronte rappresentano una prova inconfutabile della loro simpatria, ossia della coesistenza nello stesso ambiente e nello stesso periodo.
Feibel conclude entusiasta: “Sapere che due specie camminavano sulla stessa superficie nello stesso momento è incredibile. Questo dimostra che l’evoluzione del bipedismo e delle relazioni tra ominidi è stata molto più intricata di quanto pensassimo”.
Un’eredità complessa
L’evoluzione umana è costellata di interazioni tra diverse specie di ominidi, come dimostrano anche le tracce genetiche di Neanderthal e Denisoviani nel nostro DNA. Le impronte di Koobi Fora, tuttavia, ci regalano un’immagine straordinaria di un momento specifico della nostra storia remota: un passato in cui non eravamo ancora gli unici esseri bipedi a camminare sulla Terra, ma già stavamo lasciando un segno indelebile su di essa.
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