Un team di scienziati ha avanzato una teoria affascinante: sotto le atmosfere ghiacciate di Urano e Nettuno potrebbero nascondersi vasti oceani d’acqua. Questa ipotesi potrebbe spiegare i loro strani campi magnetici, che differiscono da qualsiasi altro nel sistema solare.
La Ricerca di Burkhard Militzer
Burkhard Militzer, scienziato planetario dell’Università della California, Berkeley, ha pubblicato questa teoria rivoluzionaria su Proceedings of the National Academy of Sciences. Utilizzando simulazioni del moto di 500 atomi, Militzer ha modellato gli interni dei due giganti di ghiaccio, ipotizzando uno strato d’acqua spesso circa 8.000 chilometri sotto le loro atmosfere esterne.
“Pensiamo che sia un oceano,” afferma Militzer. Questo strato d’acqua, mescolato con idrogeno e dotato di elevata conduttività, potrebbe essere cruciale per la generazione dei campi magnetici di Urano e Nettuno.
Pressione estrema e comportamento del fluido
Questi oceani interni avrebbero una pressione 60.000 volte superiore a quella sulla superficie terrestre, comportandosi più come un fluido supercritico che come l’acqua che conosciamo. Fondamentalmente, l’acqua sarebbe separata da uno strato ricco di carbonio, che divide l’oceano dal nucleo di ogni pianeta. Il nucleo di Urano è delle dimensioni di Mercurio, mentre quello di Nettuno è leggermente più grande, simile a Marte.
Campi Magnetici Disordinati
La scoperta di questi oceani interni potrebbe finalmente spiegare i campi magnetici disordinati di Urano e Nettuno. Quando la sonda spaziale Voyager 2 della NASA sorvolò Urano nel 1986, rilevò un campo magnetico inclinato e spostato rispetto al centro del pianeta. Nettuno, esplorato tre anni dopo, presentava un campo magnetico simile. Queste osservazioni suggeriscono che i campi magnetici disordinati siano generati non dai nuclei planetari, ma dagli strati d’acqua interni.
La Differenza tra Giganti Gassosi e Giganti di Ghiaccio
Questa teoria differenzia ulteriormente i giganti di ghiaccio, Urano e Nettuno, dai giganti gassosi, Giove e Saturno, che sono composti principalmente da idrogeno. “Il primo passo per comprendere il nostro sistema solare è la differenza tra i giganti gassosi e i pianeti terrestri,” afferma Fran Bagenal, astrofisica e scienziata planetaria.
Verso nuove esplorazioni
La scoperta potrebbe anche influenzare un ritorno su Urano da parte della NASA il prossimo decennio. Una missione orbitante potrebbe trasportare strumenti per misurare la struttura interna e il campo magnetico di Urano, indagando ulteriormente la presenza di questi misteriosi oceani.
“È solo un altro motivo per tornare,” conclude il dottor Bagenal.
Fonte:
https://www.nytimes.com/2024/11/25/science/uranus-neptune-oceans.html
