Il progresso di un essere umano nel corso della vita può essere pensato come una successione graduale di cambiamenti dall’ovulo alla tomba.
Ma se una mattina ti svegli, ti guardi allo specchio e ti chiedi come mai sei improvvisamente diventato così vecchio, probabilmente non è solo frutto della tua immaginazione.
Secondo la ricerca sui cambiamenti molecolari associati all’invecchiamento, gli esseri umani sperimentano due drastici balzi in avanti, uno all’età media di 44 anni e l’altro all’età media di 60 anni.
“Non stiamo cambiando solo gradualmente nel tempo; ci sono alcuni cambiamenti davvero drastici“, ha affermato il genetista Michael Snyder della Stanford University ad agosto, quando è stato pubblicato lo studio.
“Abbiamo scoperto che la metà degli anni ’40 è un periodo di cambiamenti radicali, così come i primi anni ’60. E questo è vero indipendentemente dalla classe di molecole che si osserva.”
L’invecchiamento è un processo complesso e comporta rischi crescenti di malattie di ogni tipo.
Snyder e i suoi colleghi hanno studiato la biologia dell’invecchiamento per comprendere meglio quali cambiamenti avvengono e come, per poter meglio mitigare e curare questi disturbi. A tal fine, hanno seguito un gruppo di 108 adulti, che hanno donato campioni biologici ogni pochi mesi per diversi anni.
Hanno notato che in alcune condizioni , come l’Alzheimer e le malattie cardiovascolari, il rischio non aumenta gradualmente nel tempo, ma aumenta bruscamente dopo una certa età. Quindi hanno voluto dare un’occhiata più da vicino ai biomarcatori dell’invecchiamento per vedere se potevano identificare cambiamenti correlati.
Utilizzando i campioni della loro coorte, i ricercatori hanno tracciato diversi tipi di biomolecole. Le diverse molecole studiate includono RNA, proteine, lipidi e taxa di microbioma intestinale, cutaneo, nasale e orale, per un totale di 135.239 caratteristiche biologiche.
Ogni partecipante ha inviato una media di 47 campioni in 626 giorni, con il partecipante più longevo che ne ha inviati 367. Questa ricchezza di dati ha prodotto oltre 246 miliardi di punti dati, che i ricercatori hanno poi elaborato, cercando modelli nei cambiamenti.
Diversi studi precedenti hanno trovato cambiamenti non lineari nelle abbondanze molecolari che possono essere collegati all’invecchiamento nei ratti e negli esseri umani. Studi su moscerini della frutta, topi e pesci zebra hanno anche evidenziato un processo di invecchiamento graduale in quelle specie.
Snyder e i suoi colleghi hanno notato che si verifica un cambiamento molto evidente nell’abbondanza di molti tipi diversi di molecole nel corpo umano in due fasi distinte.
Circa l’81 percento di tutte le molecole studiate ha mostrato cambiamenti durante una o entrambe queste fasi. I cambiamenti hanno raggiunto il picco a metà degli anni ’40, e di nuovo all’inizio degli anni ’60, con profili leggermente diversi.
Il picco intorno ai 45 anni ha evidenziato cambiamenti nelle molecole legate al metabolismo dei lipidi, della caffeina e dell’alcol, nonché malattie cardiovascolari e disfunzioni della pelle e dei muscoli.
Il picco raggiunto nei primi anni ’60 è stato associato al metabolismo dei carboidrati e della caffeina, alle malattie cardiovascolari, alla pelle e ai muscoli, alla regolazione immunitaria e alla funzionalità renale.
Il primo picco, a metà dei 40 anni, si verifica in genere quando le donne entrano in menopausa o in perimenopausa, ma i ricercatori hanno escluso questo come fattore principale: anche gli uomini subiscono cambiamenti molecolari significativi alla stessa età.
“Ciò suggerisce che, mentre la menopausa o la perimenopausa possono contribuire ai cambiamenti osservati nelle donne intorno ai 45 anni, è probabile che vi siano altri fattori più significativi che influenzano questi cambiamenti sia negli uomini che nelle donne“, ha spiegato il metabolomista e primo autore Xiaotao Shen, precedentemente a Stanford, ora alla Nanyang Technological University di Singapore.
“L’identificazione e lo studio di questi fattori dovrebbe essere una priorità per la ricerca futura“.
I ricercatori sottolineano che il loro campione è piuttosto piccolo e che hanno testato campioni biologici limitati, provenienti da persone di età compresa tra 25 e 70 anni.
Ricerche future potrebbero contribuire ad approfondire ulteriormente questo fenomeno, studiandolo in modo più dettagliato, su una gamma più ampia di argomenti, per comprendere meglio come il corpo umano cambia nel tempo.
La ricerca è stata pubblicata su Nature Aging.
