L’unico delfino che vive nel Mar Baltico non si lascia silenziare dalla mancanza di compagnia. Anzi, sta chiacchierando, emettendo scoppi di suoni del tipo che i membri della sua specie usano per comunicare, piuttosto che per catturare cibo, ma con maggiore diversità.
Le osservazioni forniscono un’idea della psicologia di una creatura normalmente socievole quando si trova da sola, e sembrano piuttosto familiari. Gli esseri umani hanno un impulso a comunicare che non scompare solo perché ci troviamo da soli. Il successo del film “Cast Away” può essere attribuito in parte al fatto che la maggior parte di noi può immaginare che se fossimo bloccati su un’isola abbastanza a lungo senza compagnia, potremmo iniziare a parlare anche con un pallone da pallavolo.
Come gli animali formano gruppi sociali più ampi, la loro comunicazione diventa più complessa e sofisticata. Il delfino del Baltico offre un’opportunità insolita per verificare se uno degli animali la cui intelligenza assomiglia più da vicino alla nostra è spinto allo stesso modo a comunicare, anche quando non c’è nessuno ad ascoltare.
Chiamato Delle dai locali del canale di Svendborgsund tra due isole danesi, il delfino ha trascorso quattro anni come unico delfino dal muso lungo del Mar Baltico, i primi tre a Svendborgsund e il resto al largo della costa tedesca. Anche i rumori penetranti sott’acqua della sua specie non sarebbero in grado di raggiungere i suoi vicini più vicini a centinaia di chilometri di distanza, e lui non poteva sentirli.
Molti animali sociali non possono sopravvivere a lungo da soli nella natura. Studiare quanto siano loquaci gli animali in cattività potrebbe essere distorto dal fatto che gli animali potrebbero iniziare a parlare con i loro umani carcerieri come se fossero membri della loro stessa specie, rendendo Delle un’opportunità insolita.
Un team guidato dalla dottoressa Olga Filatova dell’Università del Sud della Danimarca ha ascoltato i rumori di Delle per due mesi utilizzando un registratore subacqueo Soundtrap ST-500 posizionato in un luogo preferito per Delle da visitare, nonostante la sua vicinanza a un trafficato terminal dei traghetti.
Ci aspettavamo che emettesse pochi, se non nessun suono comunicativo in assenza di destinatari potenziali, scrivono gli autori. Contrariamente a questa aspettativa, abbiamo scoperto che il delfino era molto loquace, emettendo suoni a impulsi e tonali in scatti ritmici. I suoni non corrispondevano esattamente a quelli che farebbe un delfino in un branco, tuttavia.
Si pensa che la maggior parte dei delfini abbia il proprio fischio distintivo, che gli altri possono usare per riconoscerli, ma Delle ne aveva tre, sollevando il dubbio se stesse inventando due amici invisibili con cui parlare. In alternativa, però, gli autori propongono che la regola “un delfino, un fischio” potrebbe aver bisogno di essere rivalutata, poiché spesso si è supposto nei casi in cui i delfini sono così numerosi che distinguere i loro suoni è difficile.
Delle ha anche prodotto tre segnali regolari che combinavano due suoni insieme, come due fischi o un fischio associato a un tono a bassa frequenza. Almeno uno di questi è diverso da qualsiasi suono di delfino conosciuto in precedenza. Questo comportamento potrebbe essere “un effetto collaterale del bisogno intrinseco dei delfini di interazione sociale”, suggeriscono gli autori.
Pensiamo che probabilmente sia un modo scientifico per dire che Delle potrebbe inventare altri delfini con cui conversare. Se ciò sembra troppo antropomorfico, gli autori sollevano altre due possibilità. Fate attenzione, però, una è ancora più triste. I suoni potrebbero essere emessi “involontariamente come segnali emotivi”. Qualcuno dia a quel delfino un pallone da pallavolo.
In alternativa, gli autori propongono che potrebbe esserci una funzione al parlare dei delfini oltre alla comunicazione diretta. Un nuotatore umano talvolta teneva compagnia a Delle, e le focene abitano nel canale, ma non sembra che la maggior parte dei suoni fosse diretta a nessuno dei due.
Utile come possa essere questo esperimento naturale, è sempre difficile capire quanto rappresentativo possa essere un individuo in circostanze strane. Delle era da solo perché si era semplicemente perso e non riusciva a trovare la strada per tornare al branco, o era stato escluso perché un delfino con tre fischietti separati spaventava gli altri? Forse qualche eccentricità lo ha portato a preferire stare da solo.
C’è un’ultima sorpresa nella storia. Le marche distintive sulla pinna dorsale del delfino del Baltico hanno permesso ai ricercatori di identificarlo come l’individuo n. 1022 di un branco ben studiato al largo della Scozia, nato nel 2007. Prima della sua grande migrazione, il n. 1022 aveva un nome diverso, Yoda. Improvvisamente il suo isolamento e la natura insolita dei suoi suoni hanno senso: Svendborgsund è l’equivalente del delfino di Dagobah, e il determinismo nominale si applica anche ai delfini, almeno quando si tratta di parlare in modo strano.
Lo studio è pubblicato su Bioacoustics.
Links:
