Giove, il colosso del Sistema Solare, affascina gli scienziati e stimola l’immaginazione. Con le sue dimensioni mastodontiche, potrebbe contenere più di mille Terre al suo interno. Ma cosa si nasconde al suo interno, dato che non ha una superficie solida? Benjamin Roulston, assistente professore alla Clarkson University, ci aiuta a esplorare questo mistero.
Un pianeta di gas e tempeste
A differenza dei pianeti rocciosi come la Terra o Marte, Giove è un gigante gassoso, composto principalmente da idrogeno ed elio, simile al Sole. Non c’è terra su cui atterrare o camminare: il pianeta è un’immensa palla di gas turbolenta e tempestosa, dove la pressione e la temperatura aumentano vertiginosamente man mano che si scende.
Se provassimo a immergerci nell’atmosfera di Giove, il viaggio partirebbe da uno strato gassoso simile alla nostra atmosfera terrestre, ma più ci addentrassimo, più tutto cambierebbe radicalmente.
Un’immersione nelle profondità di Giove
Inizieremmo attraversando strati di gas sempre più densi, mentre la pressione aumenterebbe fino a livelli letali. “È come essere schiacciati sul fondo dell’oceano, ma invece dell’acqua, sei circondato da gas,” spiega Roulston. La pressione diventerebbe così intensa che qualsiasi oggetto, persino il più resistente, verrebbe distrutto.
Proseguendo per circa 1.600 chilometri, l’idrogeno inizierebbe a trasformarsi in un liquido caldo e denso. A questa profondità, ci troveremmo di fronte al più grande “oceano” del Sistema Solare, fatto di idrogeno liquido anziché di acqua.
Il metallo liquido e il mistero del nucleo
A 32.000 chilometri di profondità, l’idrogeno si comporterebbe come un metallo liquido: gli elettroni si disperderebbero, rendendo il materiale altamente conduttivo. Questo strato contribuisce probabilmente al potente campo magnetico di Giove, il più forte tra i pianeti del Sistema Solare.
Ma cosa si trova nel cuore di Giove? Gli scienziati non ne sono certi. Il nucleo potrebbe essere una miscela di materiali solidi e liquidi ad altissima temperatura, con pressioni 100 milioni di volte superiori a quelle dell’atmosfera terrestre. Qui, le temperature potrebbero raggiungere i 20.000 °C, tre volte più calde della superficie del Sole.
Un gigante protettivo per la Terra
Nonostante le sue condizioni estreme, Giove svolge un ruolo cruciale nella protezione della Terra. La sua immensa gravità devia asteroidi e comete, impedendo che colpiscano i pianeti rocciosi. Senza Giove, la nostra storia planetaria potrebbe essere molto diversa.
Giove rimane un mondo di enigmi, ma le sue profondità ci raccontano di un pianeta straordinario, capace di meravigliarci e di insegnarci quanto complesso e affascinante sia il nostro Sistema Solare.
