Nel cuore delle scogliere di Kaua’i, una nuova pianta hawaiana, Schiedea waiahuluensis, è stata scoperta grazie all’utilizzo innovativo dei droni, sottolineando il ruolo cruciale della tecnologia nella ricerca e nella conservazione ambientale.
Questa specie di garofano delle Hawaii è stata individuata e raccolta per la prima volta attraverso l’impiego di droni per la fotografia aerea. Cresce in luoghi impervi e inaccessibili nella regione di Waiahulu di Kaua’i, un’area rimasta inesplorata a causa della sua conformazione geografica difficile.
La svolta nella ricerca botanica è stata pubblicata sulla rivista scientifica PhytoKeys in open-access, evidenziando il successo del programma di droni botanici del National Tropical Botanical Garden (NTBG). Questo programma utilizza aeromobili senza pilota per esplorare ambienti remoti, come le scogliere verticali di Kaua’i.
In collaborazione con Outreach Robotics con sede in Quebec, il NTBG ha sviluppato un dispositivo remoto chiamato “il Mamba”, progettato appositamente per la raccolta di piante su terreni verticali come le scogliere. Questo dispositivo, sospeso da un drone, è stato utilizzato per raccogliere campioni di Schiedea waiahuluensis per ulteriori studi.
La nuova specie fa parte di una famiglia ben studiata di garofani hawaiani, appartenente al genere Schiedea, che conta 36 specie distribuite tra le isole dell’arcipelago. Di queste, ben 12 specie sono state individuate esclusivamente a Kaua’i.
Schiedea waiahuluensis si trova solo sulle scogliere secche di Waiahulu, con una popolazione stimata di circa 345 individui. Queste piante crescono principalmente su superfici di roccia nuda in piccole tasche di suolo, in un habitat fragile minacciato da specie vegetali invasive e capre selvatiche.
Ulteriori ricerche sono in programma per valutare la distribuzione completa della specie e per pianificare strategie di conservazione mirate a proteggere questa pianta unica.
Gli autori dello studio, Stephen Weller e Ann Sakai dell’Università della California, Irvine, sottolineano che la scoperta di S. waiahuluensis ha sfidato le conoscenze pregresse sul genere Schiedea, dimostrando l’importanza della tecnologia dei droni nella ricerca botanica.
Warren Wagner, botanico ricercatore presso l’Istituto Smithsonian e primo autore dello studio, evidenzia l’importanza del programma di droni del NTBG nel monitorare la biodiversità e nello studio delle specie vegetali in ambienti difficilmente accessibili come le scogliere di Kaua’i.
Questa scoperta, dopo decenni di ricerca su Schiedea a Kaua’i, apre nuove prospettive per futuri ritrovamenti di piante native nelle isole hawaiane grazie alla tecnologia dei droni, sottolineando il ruolo sempre più rilevante di questa tecnologia nella conservazione ambientale e nella prevenzione delle estinzioni vegetali.
Riferimento: Schiedea waiahuluensis (Caryophyllaceae), una nuova specie enigmatica da Kaua’i, Isole Hawaii e la prima specie scoperta da un sistema di raccolta con drone di Warren L. Wagner, Stephen G. Weller, Ann K. Sakai, Ben Nyberg e Kenneth R. Wood, 9 ottobre 2024, PhytoKeys. DOI: 10.3897/phytokeys.247.130241
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