Mangiare cibi piccanti può scatenare una varietà di reazioni sorprendenti e intense. Oltre all’euforia e al cuore che batte veloce, si possono sperimentare sensazioni come la lingua che formicola, un’apocalisse gastrointestinale, un terrore esistenziale e persino lacrime di dolore o gioia. Inoltre, in modo insolito, un’esposizione a cibi carichi di peperoncino può causare anche un naso che cola.
La sostanza chimica responsabile del bruciore dei cibi piccanti è la capsaicina, presente principalmente nei peperoncini. Questi frutti appartengono al genere Capsicum e variano dalla dolcezza del peperone al terrore del peperoncino Carolina Reaper. La capsaicina è concentrata nella sottile membrana che contiene i semi, ma può essere trovata anche nella polpa di alcuni peperoncini.
Oltre alla capsaicina, esistono altre sostanze chimiche che provocano una sensazione piccante simile, come l’isotiocianato di allile, presente in alcune verdure crucifere come la senape, il rafano e il wasabi.
Ma perché i cibi piccanti danno la sensazione di calore? Queste sostanze chimiche irritano le membrane mucose del corpo, come quelle dello stomaco, dei polmoni, della bocca, degli occhi e delle narici. La risposta irritativa è scatenata dalla capsaicina che si lega a specifici recettori nella membrana, come il recettore TRPV1, stimolando il dolore e il calore.
Il corpo e il cervello interpretano questa stimolazione come una minaccia e reagiscono producendo più muco per eliminare la sostanza estranea. Di conseguenza, iniziamo a salivare, gli occhi si riempiono di lacrime e il naso inizia a gocciolare di muco. Anche se non stai inalando cibo piccante, il tuo naso può reagire perché i nervi sensoriali nella bocca e nella gola condividono percorsi con quelli nella cavità nasale.
Perché alle persone piacciono i cibi piccanti? Le piante di peperoncino producono capsaicina come deterrente per gli animali. Questa sostanza irrita solo i mammiferi, mentre gli uccelli possono mangiare peperoncini piccanti senza problemi. Gli esseri umani e gli scoiattoli volanti sono gli unici mammiferi noti a cercare attivamente il calore della capsaicina.
Questo non significa che siamo masochisti, ma piuttosto che l’attivazione dei recettori del dolore può scatenare una risposta allo stress che porta il corpo a rilasciare sostanze chimiche che fanno sentire bene, come endorfine e dopamina. Gli scoiattoli volanti, invece, hanno una mutazione genetica nel loro recettore TRPV1 che li rende meno sensibili al bruciore causato dalla capsaicina.
Nonostante la capsaicina non sia tossica per gli esseri umani, consumarne quantità significative può causare sintomi sgradevoli come dolore intenso e malessere gastrointestinale. Tuttavia, i problemi associati derivano più dalla risposta naturale del nostro corpo che dalla sostanza chimica stessa.
La capsaicina e altri capsaicinoidi sono gli ingredienti attivi in alcuni spray al peperoncino e spray anti-orso. La potenza di queste sostanze è tale da tenere lontani anche grizzly di 200 chilogrammi, quindi è importante trattarle con rispetto.
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