Molti di noi conoscono i lupi grigi e la complessa situazione politica che li riguarda negli Stati Uniti, ma esiste un’altra specie di lupo nel paese, il lupo rosso (Canis rufus), che vive in una piccola area della Carolina del Nord ed è una delle specie di lupo più a rischio al mondo.
Il lupo rosso si distingue per la sua sfumatura rossastra su alcune parti del pelo marrone, con una tipica fisionomia lupesca: testa larga, muso largo, orecchie appuntite e zampe grandi all’estremità di lunghe gambe. Questi lupi sono considerati una via di mezzo tra il lupo grigio e il coyote in termini di dimensioni, con un’altezza di circa 66 centimetri al garrese e una lunghezza di circa 1,2 metri.
Sebbene in passato siano stati oggetto di dibattito su una possibile ibridazione con il coyote, oggi è generalmente accettato che il lupo rosso sia una specie unica. Come i lupi grigi, anche i lupi rossi vivono in branchi, con genitori accoppiati per tutta la vita che si riproducono in primavera. Tuttavia, i cuccioli nati in natura hanno meno del 50% di possibilità di sopravvivenza, contribuendo al declino della specie.
La storia dei lupi rossi è segnata da decenni di caccia intensiva che ha portato alla loro quasi estinzione. Nel 1967 sono stati inclusi nell’Endangered Species Preservation Act e successivamente nell’Endangered Species Act del 1973, ricevendo protezioni e avviando programmi di allevamento in cattività. Nel 1980, il lupo rosso era ufficialmente estinto in natura, ma grazie a programmi di reintroduzione, alcune popolazioni sono state ristabilite nel loro habitat originario.
Attualmente, il lupo rosso è classificato come specie in pericolo critico nella Lista Rossa dell’IUCN. L’unico luogo in cui sopravvive in natura è il Rifugio Faunistico Nazionale di Alligator River nella Carolina del Nord orientale, con una popolazione selvatica stimata tra 17 e 19 individui, mentre circa 290 lupi rossi sono in cattività.
Il programma di recupero del lupo rosso del Servizio della Fauna e della Flora degli Stati Uniti ha recentemente rilasciato lupi in natura, ma le minacce persistono, tra cui bracconaggio, collisioni stradali e il rischio di ibridazione con i coyote.
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