Nel marzo 2021, gli astronomi hanno rilevato un’esplosione di luce ad alta energia proveniente da una galassia distante, denominata AT 2021hdr. Inizialmente si pensava si trattasse di una supernova, ma le caratteristiche insolite hanno attirato l’attenzione dell’Automatic Learning for the Rapid Classification of Events (ALeRCE).
Nel corso del 2022, è stata registrata un’altra esplosione, e il Zwicky Transient Facility (ZTF) ha individuato un modello di esplosioni ricorrenti con una frequenza di 60-90 giorni. Questo ha suggerito che non si trattasse di una supernova, ma la natura esatta dell’evento è rimasta un mistero fino a uno studio recente.
Una delle ipotesi considerate era che AT 2021hdr potesse essere un evento di distruzione da marea (TDE), in cui una stella viene strappata da un buco nero a causa della sua prossimità. Tuttavia, i TDE di solito non presentano una periodicità così regolare, portando il team a esaminare un’altra possibilità.
Secondo un nuovo modello, una massiccia nube interstellare potrebbe attraversare la regione di un sistema di buchi neri binari. Le simulazioni al computer hanno suggerito che anziché essere semplicemente strappata, la nube verrebbe agitata dai buchi neri binari mentre viene consumata, generando esplosioni periodiche di luce durante le loro orbite.
Utilizzando l’Osservatorio Neil Gehrels Swift, il team ha osservato AT 2021hdr e ha confermato la presenza di oscillazioni periodiche di luce ultravioletta e raggi X che corrispondevano alle esplosioni transitorie rilevate dal ZTF. Queste osservazioni hanno confermato il modello dei buchi neri binari.
Secondo i dati raccolti, i due buchi neri hanno una massa combinata di circa 40 milioni di volte quella del Sole e orbitano l’uno attorno all’altro ogni 130 giorni. Se il loro percorso rimarrà invariato, i due buchi neri si fonderanno tra circa 70.000 anni, un evento che non sarebbe stato rilevato senza la presenza della nube di passaggio.
Il team ha annunciato l’intenzione di continuare le osservazioni del sistema per affinare ulteriormente il modello e ha programmato di studiare come i buchi neri interagiscono con la loro galassia di origine.
Questo studio è stato originariamente pubblicato da Universe Today.
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