Immagina di sprofondare lentamente sotto la superficie dell’oceano. Mentre scendi, il sole si fa sempre più fioco, finché la sua luce svanisce del tutto. Ti trovi ora nell’oscurità più assoluta, dove il buio avvolge ogni cosa. Ed è proprio qui, a una profondità impressionante, che accade l’inaspettato: un tenue bagliore si manifesta davanti a te, emanato da una creatura mai vista prima.
Questa straordinaria creatura è un nudibranco recentemente scoperto, osservato dai ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) negli Stati Uniti. Il suo nome scientifico è Bathydevius caudactylus, il primo nudibranco conosciuto del suo genere. Contrariamente ai suoi simili, che vivono in acque superficiali o sul fondale, Bathydevius è stato trovato a oltre 2.200 metri di profondità nell’Oceano Pacifico, nella zona batipelagica, lontano dalla luce del sole.
Una creatura luminosa che abita l’oscurità
Il nudibranco, immortalato con il suo cappuccio spalancato intento a catturare prede, è dotato di una bioluminescenza che lo illumina nell’oscurità più profonda. “La maggior parte dei nudibranchi vive sul fondale marino, in acque basse, quindi è stata una sorpresa incredibile trovare un esemplare così in profondità e lontano dal fondo,” ha raccontato Bruce Robison, scienziato marino del MBARI, in un’intervista a ScienceAlert.
Finora si sapeva di alcune specie di nudibranchi abituate ai fondali profondi, ma nessuna era mai stata avvistata a tali profondità, a mezz’acqua. I nudibranchi sono noti per la loro grande varietà di colori vivaci, con forme e motivi elaborati; spesso li si trova sulle barriere coralline, dove si nutrono di coralli, alghe, spugne, anemoni, meduse o persino altri nudibranchi. Tuttavia, si pensava che la loro versatilità fosse limitata a determinati habitat.
Il “mollusco misterioso” e la scoperta accidentale
Durante un’immersione con il veicolo di ricerca a comando remoto Tiburon, a una profondità di 2.614 metri, i ricercatori del MBARI hanno avvistato per la prima volta questo straordinario esemplare. Colpiti dalla sua bioluminescenza, tutti nella sala di controllo hanno esclamato stupiti. La creatura aveva un aspetto insolito: un piede simile a quello di una lumaca di mare, un grande cappuccio ondeggiante e una coda frangiata, che sembrava muoversi come dita agitate dalla corrente. Attraverso la pelle traslucida, si potevano intravedere gli organi interni, e quando il veicolo si è avvicinato, il nudibranco ha reagito illuminandosi.
Questo comportamento sembra avere una funzione difensiva: in un’occasione, i ricercatori hanno osservato uno dei viticci della coda che si illuminava costantemente, per poi staccarsi e fluttuare via, un po’ come fanno alcune lucertole che abbandonano la coda per confondere i predatori.
Uno studio approfondito e una nuova famiglia
Tra il 2000 e il 2021, i ricercatori hanno incontrato 157 individui di questa specie durante le immersioni, studiandone dettagliatamente 32 e raccogliendone 18 per ulteriori analisi in laboratorio. Lo studio ha incluso anche un’analisi del genoma, che ha permesso di classificare questa creatura come un nudibranco, ma così diverso dagli altri da richiedere la creazione di una nuova famiglia: i Bathydeviidae.
Bathydevius si distingue per il suo comportamento alimentare: privo della radula, una struttura simile a una lingua presente nella maggior parte dei nudibranchi, ingoia le prede direttamente attraverso una bocca situata sul retro del cappuccio. Due altre specie di nudibranchi utilizzano un cappuccio simile, ma sono geneticamente molto distanti, il che suggerisce che questa caratteristica si sia evoluta indipendentemente in Bathydevius.
Riproduzione nelle profondità del mare
Come molti altri nudibranchi, Bathydevius è ermafrodita. In un’occasione, i ricercatori hanno osservato due individui ancorati al fondale a 2.755 metri di profondità, impegnati a depositare i loro nastri di uova arricciati. In altre occasioni, alcuni esemplari sono stati visti ancorati al fondale fino a 4.009 metri di profondità. In laboratorio, uno degli esemplari catturati ha rilasciato un nastro di uova che si è attaccato al fondo della vasca; dopo tre giorni, il muco che le ricopriva si è dissolto e le uova si sono sviluppate in larve.
Una scoperta che sfida le nostre ipotesi
Questa ricerca rappresenta lo studio più completo mai condotto su una nuova specie di acque profonde, e suggerisce che forse abbiamo sottovalutato la diversità e la capacità di adattamento della vita marina. “Bathydevius è radicalmente diverso da tutti gli altri nudibranchi perché è perfettamente adattato a un habitat unico,” ha spiegato Robison. “Questa scoperta ci dimostra che l’evoluzione dei nudibranchi è molto più flessibile e dinamica di quanto avessimo immaginato.”
Fonte: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0967063724001845?via%3Dihub
