Una stazione di pulizia per tartarughe nelle acque delle Isole Vergini americane ha recentemente rivelato tre specie di pesci che non erano conosciute per pulire le tartarughe. L’interazione è una sorta di relazione simbiotica in cui sia i pesci affamati che le tartarughe sporche traggono beneficio dalla collaborazione. Tuttavia, c’è una crescente preoccupazione che potrebbe anche essere un punto caldo per la diffusione di una malattia simile all’herpes.
I tre pesci che non erano stati precedentemente documentati come pulitori di tartarughe erano giovanili di pesce angelo francese, Pomacanthus paru, giovanili di pesce angelo regina, Holacanthus ciliaris, e labridi Halichoeres bivittatus. Sembra esserci una divisione naturale del lavoro poiché i pesci angelo pulivano principalmente la testa, il carapace e il plastron, mentre i labridi rosicchiavano le parti morbide della tartaruga.
Le stazioni di pulizia delle tartarughe sono una forma affascinante di simbiosi, ma possono essere difficili da individuare se non si è presenti quando le tartarughe si presentano. Per questo motivo, identificare i pesci che lavorano come pulitori può aiutare gli scienziati a individuare le stazioni, che di per sé non sono rare. Ovunque si trovino le tartarughe marine, è probabile che si possano trovare stazioni di pulizia, è solo essere in grado di individuare quei punti, ha detto l’autrice principale Jessica Michael del Coral World Ocean And Reef Initiative a IFLScience.
Le tartarughe marine in generale, specialmente le tartarughe verdi, sono molto diligenti nel mantenere pulite le loro conchiglie. È comprensibile, quindi, che gli scienziati fossero desiderosi di cogliere l’opportunità di filmare questa particolare stazione di pulizia, che si trovava proprio fuori dal molo dell’Università delle Isole Vergini. La stazione è stata visitata da diverse tartarughe marine verdi, Chelonia mydas, note per essere particolarmente orgogliose delle loro conchiglie, e le riprese successive hanno rivelato come difendono la loro posizione con atteggiamento quando necessario.
Se una tartaruga era seduta e si atteggiava alla stazione e un’altra tartaruga si avvicinava, era molto probabile che quella tartaruga avrebbe mostrato comportamenti antagonisti, ha spiegato Michael. O mordendo [la prima tartaruga arrivata], o spingendo e cercando di dominare la stazione e far andare via l’altra. Faranno quello che chiamiamo il twerk della tartaruga.
Non sono solo le tartarughe, lo studio ha anche catturato riprese di una razza e di pesci grandi come carangidi e barracuda che approfittavano dell’entusiasmo dei pesci nel catturare fastidiosi parassiti. Le sessioni di pulizia duravano in media circa sei minuti, ma una tartaruga sembrava godersi una sessione di 69 minuti, e le loro intenzioni sono abbastanza chiare dal momento in cui arrivano.
Le tartarughe di solito si avvicinano lentamente all’area e assumono una postura in cui sono appoggiate su tutte e quattro le pinne, ha detto il co-autore Dr. Paul Jobsis dell’Università delle Isole Vergini a IFLScience. Quella non è la loro posizione normale quando pascolano, che è con il plastron (ventre) sul fondo del mare. Una volta in questa posizione, i pesci si avvicineranno rapidamente e inizieranno a pulire. Un’altra attività comune è il “sfregamento”. Le tartarughe si sfregano sulle rocce, sulla sabbia e tra di loro per mantenersi pulite.
Michael lavora anche con tartarughe in cattività al Coral World dove una delle sue responsabilità è pulire le loro conchiglie. Senza una stazione di pulizia naturale, aiuta i residenti a rimanere puliti con l’aiuto di una spazzola, e le tartarughe sembrano desiderose di mettersi all’opera. Faranno quello che chiamiamo il twerk della tartaruga, ha detto. Inclinano un po’ la postura delle loro pinne posteriori e poi muovono avanti e indietro il loro sedere. Quindi, è come un twerk della tartaruga. Sembra che lo apprezzino molto.
Mantenersi puliti può mantenere le tartarughe in salute, ma c’è la preoccupazione che i pesci che rosicchiano i loro corpi possano aumentare la trasmissione di malattie come la fibropapillomatosi, che è una forma di herpes che causa tumori. Pertanto, raccogliere dati sul ruolo di questi pesci pulitori può aiutare gli scienziati a studiare sia l’ecologia degli ecosistemi marini che la salute delle tartarughe marine verdi nei Caraibi. Gli ecosistemi e le catene alimentari sono complessi e dipendono da molte specie, ha concluso Jobsis.
Le tartarughe marine verdi hanno bisogno di un ecosistema sano che possa sostenere le molte specie necessarie affinché possano prosperare. Lo studio è pubblicato sulla rivista Marine Biodiversity.
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